D'anciennes momies de chiens nus découvertes au Pérou

Des fouilles archéologiques menées sur le complexe côtier du Castillo de Huarmey, dans le nord du Pérou, ont mis au jour les restes préservés de canidés nus datant de plus de 1 200 ans. Décrites dans le Journal of Anthropological Archaeology, ces découvertes constituent la plus ancienne preuve physique directe de cette race indigène dans ce centre administratif de l'ancien empire wari, qui a prospéré des siècles avant la domination inca.

Les conditions désertiques arides ont favorisé la conservation de plusieurs spécimens canins, dont le squelette remarquablement intact d'un mâle auquel il ne manque que des parties des pattes avant, ainsi qu'un crâne présentant de la peau séchée, des oreilles et du pigment rouge de cinabre. Les chercheurs se sont d'abord demandé si ces spécimens ne pouvaient pas être des intrus modernes consécutifs à des perturbations passées du site. Cependant, des traits anatomiques ont confirmé leur ancienneté : les animaux présentaient une absence naturelle de poils associée à des prémolaires manquantes, une absence dentaire congénitale directement liée à la mutation génétique de la nudité.

Au total, les chercheurs ont identifié 341 os canins représentant au moins 19 individus distincts aux côtés du mâle adulte momifié. Les contextes de ces vestiges indiquent que les chiens occupaient des places diverses dans la vie de la communauté. Un jeune chiot âgé de seulement quelques semaines avait été déposé auprès d'un artisan éminent, tandis que d'autres chiens étaient inhumés dans des structures palatiales ou aux côtés d'individus considérés comme des gardiens de tombes. D'autres restes ont été découverts parmi des détritus, reflétant des attitudes humaines contrastées envers les différents animaux.

Les analyses chimiques des tissus dentaires et osseux ont apporté de nouveaux éclairages sur le mode de vie de ces animaux. Les données isotopiques mesurant le carbone, l'azote, l'oxygène et le strontium ont démontré que de nombreux chiens consommaient du maïs, ce qui correspondait aux aliments de base de la population humaine locale. Les jeunes chiots nus présentaient des profils alimentaires remarquablement similaires à ceux des enfants avant de diversifier leur alimentation plus tard dans leur vie. De plus, de rares traces de boucherie indiquent que la communauté utilisait rarement les chiens pour sa subsistance.

Les datations par le radiocarbone ont confirmé que le principal spécimen momifié est âgé d'au moins 1 200 ans, ce qui en fait le plus ancien matériau biologique daté mis au jour dans les ruines de Huarmey. Au-delà d'élargir la compréhension des animaux domestiques préhispaniques, ces découvertes offrent des repères chronologiques essentiels pour l'ensemble du complexe.