Las alas del chotacabras equilibran caza y migración

El chotacabras europeo, conocido científicamente como Caprimulgus europaeus, completa anualmente una impresionante migración nocturna entre el territorio europeo y partes del sur de África. Sin embargo, estos viajes son solo una parte del desafío aerodinámico al que se enfrenta la especie. Para atrapar insectos en el aire, este volador nocturno debe desacelerar con frecuencia, realizar ajustes rápidos y operar a velocidades notablemente reducidas.

Una investigación reciente realizada por científicos de la Universidad de Lund, detallada en la revista PLOS Biology, demuestra cómo estas necesidades operativas contradictorias moldean las características de vuelo del ave. Al colocar chotacabras dentro de un túnel de pruebas aerodinámicas especializado, el equipo observó cómo se movía el aire detrás de sus cuerpos en una variedad de velocidades de vuelo.

Sus mediciones revelaron que las puntas anchas de las alas ayudan a maniobrar a baja velocidad, pero generan desventajas aerodinámicas a medida que aumenta el ritmo. Al volar más rápido, las aves generan fuerza ascendente con menor eficiencia. El profesor asociado Christoffer Johansson explicó que las aves migratorias no siempre tienen un diseño aerodinámico orientado exclusivamente a los viajes de larga distancia, y señaló que la estructura alar del chotacabras refleja un compromiso evolutivo entre la agilidad para cazar y el tránsito rápido.

Compensaciones aerodinámicas en la naturaleza

Los experimentos también pusieron de relieve un mecanismo de propulsión inusual, rara vez registrado en especies aviares. Al mover sus alas hacia arriba, los chotacabras producen activamente una fuerza impulsora hacia adelante. Johansson señaló que los movimientos ascendentes activos de las alas se han documentado habitualmente en insectos voladores y murciélagos en lugar de aves, donde dicho movimiento suele ser pasivo.

Los investigadores sugieren que este mecanismo permite la propulsión cuando las alas no pueden experimentar un plegado significativo. El hallazgo ilustra cómo pueden surgir adaptaciones aerodinámicas idénticas en grupos animales muy divergentes que enfrentan limitaciones mecánicas comparables. Johansson señaló que el aparato de vuelo de un animal con frecuencia equilibra varias tareas de supervivencia, entre ellas la migración, la obtención de alimento y las maniobras precisas.

Más allá de la comprensión biológica, los autores consideran que estos hallazgos podrían servir de base para el diseño de sistemas mecánicos. Los robots aéreos de alas batientes suelen afrontar restricciones físicas similares respecto al plegado de las alas. Johansson concluyó que futuras investigaciones evaluarán qué tan extendida está esta producción de fuerza entre otras especies, lo que podría inspirar avances en novedosas aeronaves de alas batientes.