Oiseaux
La plus grande colonie de manchots chute de deux tiers
L'effondrement des manchots à jugulaire sur une île antarctique souligne la fragilité des écosystèmes face aux variations des températures océaniques.
Rapporté par The Guardian · · 2 min de lecture
La colonie de manchots la plus peuplée de la planète a diminué d'environ deux tiers au cours des quatorze dernières années, les chercheurs pointant les changements climatiques d'origine humaine comme principal catalyseur. Les conclusions, détaillées dans la revue Current Biology, documentent un déclin massif parmi les manchots à jugulaire nichant sur l'île Zavodovski, située dans le nord des îles Sandwich du Sud.
Selon des chercheurs dirigés par l'écologue Norman Ratcliffe du British Antarctic Survey, cette baisse représente la disparition d'environ 500 000 oiseaux reproducteurs de cette île volcanique isolée. En 2011, le site abritait environ 600 000 manchots à jugulaire aux côtés de 90 000 gorfous dorés. Après cette forte tendance à la baisse jusqu'en 2025, le lieu a probablement cédé son statut de plus grande colonie du monde au cap Adare.
L'équipe a souligné que l'espèce est aux prises avec le réchauffement régional, qui a élevé les températures hivernales locales nettement au-dessus des repères préindustriels. Les données de suivi indiquent que les manchots à jugulaire se nourrissent dans les eaux froides vers le nord-ouest de l'île, dépendant fortement du krill antarctique. À mesure que l'eau de mer se réchauffe, ces réserves de nourriture essentielles ont migré vers le sud en direction de la mer de Weddell, laissant ces oiseaux spécialisés confrontés à de graves déficits nutritionnels.
Conséquences écologiques
Alors que le nombre de manchots à jugulaire s'effondrait, les gorfous dorés voisins ont enregistré une augmentation de population de 30 pour cent. Les scientifiques ont noté que les gorfous dorés conservent un régime alimentaire plus large, bien que cette modeste croissance ne compense guère l'effondrement général. Ratcliffe a averti que la perte de tant de prédateurs marins menace l'équilibre du réseau trophique polaire au sens large.
D'autres explications pour cet effondrement ont été écartées au cours de l'enquête. Les observateurs n'ont trouvé aucune preuve de compétition alimentaire directe entre les deux espèces de manchots, et les communautés humaines restent éloignées de milliers de kilomètres de l'île.
Les enquêteurs ont également réévalué un événement volcanique notable survenu en 2016. Alors que les théories initiales suggéraient que les dépôts de cendres auraient pu anéantir brutalement les colonies, les données des relevés ont révélé un déclin continu et régulier plutôt qu'une catastrophe aiguë. De plus, les observations sur le terrain ont indiqué que les manchots à jugulaire évitaient systématiquement les principales plaines recouvertes par les retombées volcaniques.
