Pyrgulopsis de Three Forks : petit mais fort

Le responsable du programme sur la faune invertébrée Jeff Sorensen, du département de la chasse et de la pêche de l'Arizona (Arizona Game and Fish Department), ne transporte pas son déjeuner aujourd'hui. À la place, dans la glacière de son sac à dos, à l'intérieur d'une boîte alimentaire en plastique, il transporte quelque chose de bien plus précieux : des individus issus d'une population unique de la fontinelle de Three Forks (Three Forks springsnail). Parce que la météo dans les montagnes de l'est de l'Arizona peut changer rapidement, la biologiste de la faune sauvage de l'U.S. Fish and Wildlife Service, Nichole Englemann, porte une veste légère tout en marchant à ses côtés. Ensemble, ils mènent une équipe de neuf personnes vers l'aval sur un demi-mile jusqu'à une autre source, dans le but de transférer, ou déplacer, environ 50 de ces escargots de source menacés vers leur nouvel habitat. Ce déplacement est notable puisque ces minuscules escargots passent toute leur vie dans un rayon de 10 à 20 pieds autour de leur source d'origine dans les prairies alpines et la forêt.

Aux côtés de l'Arizona Game and Fish Department et de l'U.S. Fish and Wildlife Service dans les efforts de rétablissement de la fontinelle de Three Forks figurent l'U.S. Forest Service, le zoo de Phoenix, la National Wild Turkey Federation et The Nature Conservancy. « Cet effort de rétablissement est le deuxième du pays à mener activement et de manière répétée des translocations d'escargots de source », a déclaré Sorensen. « Nous travaillons ensemble en tant que partenaires pour établir d'autres populations sauvages et réintroduire des populations dans leurs sources historiques. Même si nous débutons tout juste dans ce domaine, nous rencontrons un grand succès. »

L'Arizona abrite une grande diversité d'escargots de source avec 13 espèces décrites du genre Pyrgulopsis, principalement des espèces endémiques très localisées (présentes naturellement dans une seule petite zone). La fontinelle de Three Forks vit le long d'un unique bassin versant de trois miles dans l'est de l'Arizona, au sein des forêts nationales d'Apache-Sitgreaves, en haute altitude dans les White Mountains. Les fontinelles de Three Forks, comme tous les escargots de source, sont extrêmement sensibles aux variations des paramètres de l'eau, notamment la température, le débit de la source, le pH et les contaminants. Elles respirent par des branchies et nécessitent une eau de haute qualité tout au long de l'année. La présence ou l'absence de l'escargot reflète la santé des sources.

Checklist for Translocating

Environ 50 de ces mollusques de la taille d'une graine de pavot tiennent aisément dans une boîte en plastique, alors les déplacer devrait être facile, n'est-ce pas ? Faux. Ce processus exige des efforts considérables et une coordination avec de multiples partenaires. Le nouveau site ainsi que la population d'origine doivent respecter une liste de critères rigoureuse. Tout d'abord, le nouveau site doit offrir un habitat sain avec une eau de bonne qualité, être exempt d'écrevisses non indigènes qui se régaleraient autrement des escargots, et se situer suffisamment loin du lit du ruisseau pour éviter les inondations près de la source. De plus, la population d'origine doit être assez robuste pour supporter le prélèvement d'individus.

« Nous veillons à éliminer les menaces avant de pouvoir relâcher les escargots sur les sites d'accueil », a indiqué Englemann. « Et nous ne prélevons pas d'escargots à moins que cette population ne soit suffisamment saine pour supporter la perte de ces individus. Même si nous ne prélevons qu'un tiers des individus que nous avons comptés visuellement, nous ne voulons pas faire de prélèvements au sein d'une population très faible car cela pourrait avoir des répercussions négatives. »

Les partenaires ont aménagé et entretenu d'autres sites pour de futures sources d'accueil. Ils ont ajouté du gravier fin dans les caissons de captage pour imiter les habitats naturels et rocheux des sources. Ils ont également conçu des imitations de sources artésiennes en faisant remonter le niveau de l'eau jusqu'à la surface du sol et en la laissant s'écouler sur les côtés.

Les partenaires des efforts de rétablissement réduisent les menaces qui pèsent sur l'habitat de l'escargot en installant des clôtures autour des sources pour empêcher le piétinement et le souillage par le bétail ou les wapitis. Les partenaires empêchent également les écrevisses envahissantes d'accéder aux sources en installant des parois en plastique autour des caissons de captage et en plaçant des grillages métalliques aux entrées et sorties d'eau. Ils retirent également les écrevisses des sites, en en capturant souvent des centaines en deux heures d'effort.

Careful Collection and Release

Accroupie dans l'herbe au bord de la source, le visage près du sol, l'équipe de terrain utilise des loupes à main et des lampes de poche pour confirmer l'identité de la fontinelle de Three Forks. Leur protocole exige que trois personnes vérifient indépendamment l'espèce rare, en s'assurant que les limnées et les insectes aquatiques restent sur place. Une fois l'identification confirmée, les biologistes ramassent lentement et minutieusement les escargots de source à l'aide de pipettes ou de pinces à bouts souples, puis les placent dans un récipient en plastique contenant de l'eau prélevée sur le site d'origine.

Avant d'être relâchés dans leur nouvel habitat, les escargots sont acclimatés grâce à un processus de libération progressive. L'eau du conteneur de transfert est mélangée à l'eau du site d'accueil afin d'harmoniser les conditions et températures de l'eau. Cela permet d'éviter un choc thermique et augmente leurs chances de survie. Après avoir vérifié une seconde fois que les conditions de l'eau sont suffisamment similaires, l'équipe de terrain relâche délicatement les escargots dans la source.

« Nous avons repris des techniques mises au point par l'équipe du Bitter Lake National Wildlife Refuge, qui a probablement été la toute première à réussir des transferts du milieu sauvage vers le milieu sauvage pour les escargots de source de Koster et de Roswell », a expliqué Sorensen. « Nous les maintenons en groupe dense afin qu'il leur soit plus facile de se retrouver et qu'ils aient plus de chances de s'implanter à la source. »

Reasons to Shell-ebrate

La première fois que les partenaires de rétablissement sont retournés inspecter le ruisseau après avoir relâché les escargots, ils n'en ont trouvé aucun et ont pensé que le transfert avait échoué. Plus tard, Sorensen est retourné sur le site d'accueil pour enquêter et prélever de l'eau afin de tenter de détecter l'ADN environnemental de l'escargot. Après de nouvelles recherches dans la source, Sorensen a compté plus de 40 escargots. Le transfert a fonctionné, et le nouveau site est en bonne voie pour héberger une population saine. Les techniques apprises grâce à cette translocation réussie seront appliquées ailleurs et contribueront aux efforts de rétablissement d'autres espèces.

« Nous devons être réactifs lorsqu'il s'agit de sauver une espèce en voie de disparition », a souligné Engelmann. « Quand nous essayons de nouvelles approches, elles ne fonctionnent pas toujours, mais il vaut mieux essayer que de ne rien faire. »

La fontinelle de Three Forks a été classée comme espèce en voie de disparition en 2012 et compte actuellement moins de 2 000 individus. Bien que les transferts d'escargots d'un milieu sauvage à un autre se poursuivent, l'un des futurs objectifs de rétablissement est d'établir une population captive au zoo de Phoenix pour aider à réintroduire des populations sur des sites de son aire de répartition historique. Alors que Sorensen et Engelmann reviennent sur leur collaboration professionnelle de près d'une décennie, ils s'accordent tous deux à dire que le rétablissement d'espèces n'est pas rapide et exige des engagements à long terme avec des partenaires dévoués. Ils sont là pour le long terme et constatent que l'enthousiasme pour les escargots est contagieux.

« C'est formidable de voir des biologistes spécialistes des mammifères venir sur le terrain et se passionner pour le sauvetage de ce minuscule escargot en voie de disparition », a déclaré Sorensen. « Plus on en apprend sur une espèce, plus on s'y attache, et plus on est prêt à se battre pour elle et à la préserver. »