Diminuto pero fuerte: el caracol de manantial Three Forks

El director del Programa de Fauna Invertebrada del Departamento de Caza y Pesca de Arizona, Jeff Sorensen, no lleva hoy su almuerzo. En su lugar, dentro de la hielera de su mochila y en un recipiente de plástico para alimentos, transporta algo mucho más valioso: ejemplares de una población única del caracol de manantial Three Forks. Como el tiempo en las montañas del este de Arizona puede cambiar con rapidez, la bióloga de fauna silvestre del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, Nichole Englemann, lleva una chaqueta ligera mientras camina junto a él. Juntos encabezan un equipo de nueve personas que desciende media milla río abajo hacia otro manantial, con el objetivo de traslocar, o trasladar, a unos 50 de estos caracoles de manantial en peligro de extinción a su nuevo hogar. Este traslado es relevante porque estos diminutos caracoles pasan toda su vida en un radio de 10 a 20 pies respecto a sus manantiales habitados en los pastizales y bosques alpinos.

Junto al Departamento de Caza y Pesca de Arizona y al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, participan en las labores de recuperación del caracol de manantial Three Forks el Servicio Forestal de los Estados Unidos, el Zoológico de Phoenix, la Federación Nacional de Pavos Salvajes y The Nature Conservancy. “Este esfuerzo de recuperación es el segundo en el país que realiza de forma activa y reiterada traslocaciones de caracoles de manantial”, señaló Sorensen. “Trabajamos juntos como socios para establecer poblaciones silvestres adicionales y devolver poblaciones a sus manantiales históricos. Aunque todavía somos muy nuevos en esto, estamos obteniendo un gran éxito”.

Arizona alberga una gran diversidad de caracoles de manantial con 13 especies descritas del género Pyrgulopsis, en su mayoría endemismos muy restringidos (que de forma natural se encuentran en una sola área pequeña). El caracol de manantial Three Forks vive a lo largo de una única cuenca de tres millas en el este de Arizona, dentro de los Bosques Nacionales Apache-Sitgreaves, en lo alto de las White Mountains. Los caracoles de manantial Three Forks, como todos los de su tipo, son extremadamente sensibles a los cambios en las condiciones del agua, como la temperatura, el caudal del manantial, el pH y los contaminantes. Respiran por branquias y requieren agua de alta calidad durante todo el año. La presencia o ausencia del caracol de manantial refleja la salud de los manantiales.

Checklist for Translocating

Alrededor de 50 de estos moluscos del tamaño de una semilla de amapola caben cómodamente en un recipiente de plástico, por lo que traslocarlos debería ser fácil, ¿verdad? Error. Este proceso exige un gran esfuerzo y coordinación entre múltiples socios. Tanto el nuevo emplazamiento como la población de origen deben superar una lista de verificación estricta. En primer lugar, el nuevo lugar debe tener un hábitat saludable con buena calidad de agua, estar libre de cangrejos de río no nativos que de otro modo devorarían a los caracoles de manantial y estar lo bastante lejos del cauce del arroyo para evitar inundaciones cerca de la cabecera del manantial. Además, la población de origen debe ser lo suficientemente robusta como para soportar la extracción de individuos.

“Nos aseguramos de abordar las amenazas antes de poder liberar a los caracoles en los sitios receptores”, afirmó Englemann. “Y no retiramos caracoles de manantial a menos que esa población esté lo bastante sana como para soportar la pérdida de individuos. Aunque solo tomamos un tercio de los individuos que contamos visualmente, no queremos extraer de una población muy reducida porque eso podría causar impactos negativos”.

Los socios han mejorado y mantenido sitios adicionales para futuras cabeceras de manantiales receptoras. Han añadido gravilla fina dentro de las cajas de manantial para imitar los hábitats rocosos naturales de las cabeceras. También han construido imitaciones de manantiales artesianos elevando el nivel del agua hasta la superficie del suelo y permitiendo que fluya por los lados.

Los socios en el esfuerzo de recuperación reducen las amenazas para el hábitat del caracol de manantial instalando cercas alrededor de las fuentes para evitar el pisoteo y el revolcamiento por parte del ganado o los alces. Los socios también impiden el acceso de cangrejos de río invasores a los manantiales mediante la instalación de paredes de plástico alrededor de las cajas de captación y la colocación de mallas metálicas en las entradas y salidas de agua. Asimismo, retiran cangrejos de río de los lugares, recolectando a menudo cientos de ellos en un par de horas de trabajo.

Careful Collection and Release

Agachados en la hierba al borde del manantial y con la cara cerca del suelo, los integrantes del equipo de campo utilizan lupas de mano y linternas para confirmar la identidad del caracol de manantial Three Forks. Su protocolo exige que tres personas verifiquen de forma independiente la especie rara, asegurándose de dejar atrás los caracoles de estanque y los insectos acuáticos. Una vez confirmada, los biólogos recolectan lenta y cuidadosamente los caracoles de manantial usando pipetas o pinzas de punta suave y los colocan en un recipiente de plástico con agua recogida del sitio de origen.

Antes de liberarlos en su nuevo hogar, los caracoles de manantial se aclimatan mediante un proceso conocido como liberación suave. El agua del contenedor de traslocación se mezcla con agua del sitio receptor para igualar las condiciones hídricas y temperaturas. Esto previene el choque y aumenta sus probabilidades de supervivencia. Tras comprobar dos veces que las condiciones del agua son lo bastante similares, el equipo de campo libera cuidadosamente los caracoles de manantial en la cabecera.

“Replicamos técnicas desarrolladas por el personal del Refugio Nacional de Vida Silvestre Bitter Lake, quienes probablemente fueron los primeros en lograr con éxito traslocaciones de caracoles de manantial de Koster y de Roswell de medio silvestre a medio silvestre”, dijo Sorensen. “Los mantenemos en un grupo grande para que les resulte más fácil encontrarse entre sí y tengan más probabilidades de establecerse en la cabecera del manantial”.

Reasons to Shell-ebrate

La primera vez que los socios de recuperación regresaron a inspeccionar el arroyo tras liberar los caracoles de manantial, no encontraron ninguno y pensaron que la traslocación no había funcionado. Más tarde, Sorensen regresó al sitio receptor para investigar y recolectar agua con el fin de intentar detectar ADN ambiental del caracol de manantial. Tras otra búsqueda en el manantial, Sorensen contó más de 40 caracoles de manantial. La traslocación funcionó, y el nuevo sitio va camino de albergar una población saludable. Las técnicas aprendidas de esta exitosa traslocación se aplicarán en otros lugares y ayudarán en los esfuerzos de recuperación de otras especies.

“Tenemos que tener capacidad de respuesta al recuperar una especie en peligro de extinción”, afirmó Engelmann. “Cuando probamos cosas nuevas, no siempre funcionan, pero es mejor intentarlo que no hacerlo”.

El caracol de manantial Three Forks fue catalogado como en peligro de extinción en 2012 y actualmente cuenta con menos de 2.000 individuos. Aunque las traslocaciones de medio silvestre a medio silvestre continuarán, uno de los objetivos de recuperación a futuro es establecer una población cautiva en el Zoológico de Phoenix para ayudar a restablecer poblaciones en sitios a lo largo de su distribución histórica. Al reflexionar Sorensen y Engelmann sobre su relación de trabajo de casi una década, ambos coinciden en que recuperar especies no es rápido y exige compromisos a largo plazo con socios dedicados. Están comprometidos para un largo recorrido y consideran que el entusiasmo por los caracoles es contagioso.

“Es fantástico ver a biólogos especializados en mamíferos salir al campo y entusiasmarse por recuperar este caracol en peligro de extinción excepcionalmente pequeño”, expresó Sorensen. “Cuanto más aprendes sobre algo, más lo amas, y más dispuesto estás a luchar por ello y conservarlo”.