Sauver les herbiers de zostère du Maine

Le long de la côte du Maine, les herbiers sous-marins de zostère constituent un habitat essentiel pour les poissons et la faune sauvage, tout en améliorant la qualité de l'eau, en réduisant l'érosion côtière et en protégeant les communautés littorales des tempêtes. Pourtant, ces précieux habitats sont en déclin. Certaines zones du Maine ont perdu plus de la moitié de leurs zostères au cours des dernières décennies. Ce déclin important a incité les chercheurs, les partenaires de la conservation et les communautés locales à examiner de plus près ce qui se passe et ce qui peut être fait.

That work begins with good information.

Cet été, des biologistes de l'U.S. Fish and Wildlife Service (le Service) rattachés au Gulf of Maine Coastal Program ont travaillé avec des partenaires pour faire progresser l'évaluation des zostères et, à terme, restaurer ces herbiers dans la baie de Casco, dans le Maine. Grâce au soutien financier de Restore America’s Estuaries, ce partenariat a combiné une planification rigoureuse et un suivi préalable à la restauration avec un outil de conservation de plus en plus utile : les drones.

Seeing What Lies Beneath

En juillet 2026, Bonnie Turek, biologiste du Coastal Program et télépilote de drone, a recueilli des images aériennes en haute résolution de sept herbiers de zostère dans la baie de Casco : trois en déclin, trois en bonne santé et un qui avait disparu mais commençait à se rétablir. Ces images ont permis de cartographier les limites des herbiers, d'évaluer leur état et d'identifier des herbiers donneurs sains – des lits comportant suffisamment de pousses reproductrices pour servir de source de restauration ailleurs. Ces informations rendent également les efforts de restauration plus stratégiques, permettant aux scientifiques de concentrer leurs efforts là où le potentiel de réussite est le plus élevé et où il est nécessaire de mesurer les résultats. Il s'agit d'un exemple remarquable de conservation adaptative, utilisant les meilleures données disponibles pour prendre des décisions éclairées et faire progresser la science de la conservation.

Looking Above and Below the Water

Cependant, l'imagerie aérienne ne peut pas tout révéler. La clarté de l'eau, la lumière du soleil et d'autres conditions peuvent rendre certaines zones difficiles à évaluer avec des drones. Pour valider les cartes, le Service a collaboré avec le Marine Mapping Program du département de la protection de l'environnement du Maine afin de vérifier les images sur le terrain.

À l'aide de caméras sous-marines remorquées par bateau, les chercheurs ont inspecté des transects le long des herbiers cartographiés pour confirmer la présence de zostères. Ensemble, l'imagerie aérienne et les observations sous-marines offrent une image plus précise de la santé des herbiers et une base plus solide pour la restauration et les suivis futurs. Parallèlement, les partenaires recueillent des données sur d'autres facteurs influençant la santé des zostères, notamment la qualité de l'eau, les populations de crabes verts envahissants et la turbidité.

From Healthy Meadows to New Beginnings

L'objectif n'est pas simplement de cartographier les herbiers de zostère, mais de les restaurer. Les partenaires évaluent des techniques pour récolter et stocker les graines de zostère provenant d'herbiers sains afin de les utiliser ultérieurement pour la restauration. Cette méthode de restauration s'est révélée prometteuse dans d'autres États et fera l'objet d'un projet pilote dans la baie de Casco à l'automne 2026.

L'équipe de cartographie par drone du Service reviendra à l'été 2027, lorsque les herbiers de zostère atteindront leur biomasse maximale, pour cartographier à nouveau les sites. La comparaison de ces nouvelles images avec les données de référence de cette année permettra de révéler les variations de taille des herbiers et d'orienter les futurs efforts de restauration.

Conservation Works Best Together

Sauver les herbiers de zostère du Maine rassemble des agences fédérales et étatiques, des universités, des organisations à but non lucratif, des chercheurs, des bénévoles et d'autres partenaires – chacun apportant son expertise, ses outils et ses perspectives distincts. Julia Kemnitz, biologiste au Coastal Program, aide à coordonner ces partenaires et ces ressources dans le Maine, tout en fournissant une expertise technique, en soutenant le développement des projets et en contribuant à transformer des plans pratiques en résultats concrets pour la conservation.

Il s'agit d'une approche simple mais éprouvée : poser les bonnes questions, recueillir de meilleures informations, travailler aux côtés des partenaires et tirer parti des enseignements pour améliorer le projet de restauration suivant. Pour la zostère, cette démarche peut permettre de transformer un herbier en déclin en un herbier florissant, et un herbier florissant en une lueur d'espoir pour les herbiers dégradés situés ailleurs le long de la côte.

Il reste encore beaucoup à apprendre sur les causes du déclin de la zostère dans le Maine et sur les endroits où la restauration réussira. Mais en observant de plus près, en travaillant ensemble et en agissant sur la base des meilleures informations disponibles, les partenaires de la conservation offrent à ces herbiers sous-marins de meilleures chances de prospérer.