Un programme d'élevage sauve le wētāpunga géant

Le wētāpunga de Nouvelle-Zélande, considéré comme l'insecte le plus lourd de la planète, fait son retour. Un rapport publié le 2 octobre indique que sa population est désormais officiellement en augmentation, grâce à un programme d'élevage qui a produit 11 000 insectes relâchés dans la nature.

Le wētāpunga est la plus grande des 70 espèces de wētā de Nouvelle-Zélande. Une femelle peut peser autant qu'une souris, avec un corps atteignant 10 cm de long et une envergure de pattes pouvant aller jusqu'à 20 cm. Il vivait autrefois dans plusieurs régions de l'île du Nord, mais les prédateurs introduits et la perte de son habitat l'ont anéanti sur le continent, et dans les années 1990, il était classé comme menacé. Aujourd'hui, il survit principalement sur des îles exemptes de prédateurs dans le golfe de Hauraki à Auckland et au large des côtes du Northland.

Ce rétablissement repose sur des techniques d'élevage développées à l'origine par Butterfly Creek et le zoo d'Auckland, qui ont depuis été étendues afin qu'un grand nombre d'individus puissent être élevés ensemble dans des crèches collectives. Les jeunes insectes, appelés nymphes, sont nourris de feuillage frais, de protéines de flocons de poisson et de litière de feuilles. Les protéines sont essentielles à la survie des plus jeunes nymphes.

Le Dr Chris Green, chercheur honoraire au Department of Conservation qui a documenté le projet dans le New Zealand Journal of Zoology, a qualifié ces chiffres d'extraordinaires et a déclaré que l'avenir du wētāpunga s'annonçait prometteur.