Putois à pieds noirs : rétablissement au nord de l'Arizona

Au crépuscule, dans une vallée de prairie arbustive du nord de l'Arizona, Jessica Miller, biologiste à l'U.S. Fish and Wildlife Service, et plusieurs bénévoles recherchent un éclat réfléchissant. Après avoir repéré ce flash accrocheur, ils sortent une petite cage de transport pour animaux du camion et la posent près de la source : un catadioptre rouge marquant un terrier poussiéreux de chiens de prairie. Ils ouvrent la porte de la cage, et un putois à pieds noirs, espèce en voie de disparition, inspecte prudemment le tunnel avant de s'élancer rapidement sous terre. La libération du putois suivant, comme le raconte Miller, se déroule un peu différemment.

« Le [deuxième] putois n'arrêtait pas de sortir du terrier, puis il allait vers un autre terrier, y descendait et en ressortait. Il a fait du shopping de terriers pendant environ une demi-heure. Je suppose qu'il avait simplement des préférences très précises quant à ce qu'il cherchait. »

Relâcher des putois à pieds noirs élevés sous soins humains dans des habitats sauvages appropriés est une action clé pour soutenir le rétablissement de cette espèce emblématique. Le bureau local des services écologiques de l'Arizona de l'U.S. Fish and Wildlife Service travaille aux côtés de l'Arizona Game and Fish Department pour rétablir les putois à pieds noirs, et fait partie de la plus vaste équipe de mise en œuvre du rétablissement du putois à pieds noirs (Black-Footed Ferret Recovery Implementation Team), active à l'échelle de l'aire de répartition. Cette équipe comprend d'autres organismes d'État et fédéraux, des tribus et des organisations non gouvernementales.

« Le rétablissement du putois à pieds noirs est un travail d'équipe », a déclaré Holly Hicks, coordinatrice du projet sur les petits mammifères au sein de l'Arizona Game and Fish Department. « De multiples agences, dont l'U.S. Fish and Wildlife Service, l'U.S. Forest Service et le zoo de Phoenix, rendent de tels lâchers possibles, et cela serait très difficile à accomplir sans leur soutien. »

Le printemps dernier, l'équipe de l'Arizona a contribué à relâcher 19 putois sur des sites désignés du nord de l'Arizona. Une fois que les putois ont trouvé leur terrier idéal et restent sous terre, l'équipe installe des pièges photographiques pour les surveiller. Lorsque les biologistes visionnent les enregistrements, ils ont un aperçu du monde des putois, qu'il s'agisse d'échapper aux blaireaux, de chasser les chiens de prairie ou de jouer avec d'autres putois.

Le mammifère le plus menacé d'Amérique du Nord

Autrefois communes dans les habitats de prairie des Grandes Plaines, les populations de putois à pieds noirs se sont effondrées lorsque la prairie a été transformée en terres agricoles et que la principale source de nourriture du putois, les chiens de prairie, a été dévastée par l'éradication intentionnelle et la peste sylvatique non indigène (oui, la même peste responsable de la peste noire en Europe). Non seulement les putois à pieds noirs dépendent des chiens de prairie comme principale source de nourriture, mais ils vivent également dans les terriers des chiens de prairie. Par conséquent, l'habitat des chiens de prairie est l'habitat du putois à pieds noirs.

Le putois à pieds noirs a été classé comme espèce en voie de disparition en 1967, mais on pensait que l'espèce s'était éteinte dans les années 1970. Étonnamment, l'espèce a été redécouverte en 1981 dans un ranch du Wyoming. À partir de cette unique population, le Service et ses partenaires ont soutenu un rétablissement lent mais régulier. Environ 300 putois à pieds noirs vivent aujourd'hui à l'état sauvage sur des sites de réintroduction, dont 20 vivent en Arizona sur deux sites de réintroduction.

Le soutien des propriétaires terriens dans le nord de l'Arizona

En Arizona, les putois à pieds noirs sont réintroduits dans des endroits très précis, sélectionnés en fonction de la densité des chiens de prairie et de la coopération des partenaires. Ces zones comprennent les vastes étendues arbustives d'Aubrey Valley et du ranch Double O près de Seligman, ainsi que le site plus restreint de Garland Prairie, près de Parks. Ces sites sont également des ranches en activité, où le bétail et quelques moutons côtoient les chiens de prairie et les putois.

Rétablir les putois implique de collaborer avec des gestionnaires de terres privés, étatiques et fédéraux. Les populations de putois en Arizona sont classées comme faisant partie d'une population expérimentale non essentielle, en vertu de l'article 10(j) de l'Endangered Species Act, ce qui permet aux propriétaires fonciers de poursuivre leurs activités d'élevage habituelles sans craindre d'enfreindre l'Endangered Species Act en blessant accidentellement un putois.

« Avec la règle 10(j), il y a plus de certitude réglementaire et de flexibilité pour les propriétaires et les gestionnaires des terres dans les activités qu'ils mènent sur le terrain », a déclaré Miller. « Cela facilite le soutien et contribue au succès des efforts de rétablissement. »

Garland Prairie : le premier site pouponnière

Les putois à pieds noirs sont reproduits et élevés sous soins humains dans diverses installations à travers le pays. Une fois sevrés de leur mère, ils sont emmenés au National Black-Footed Ferret Conservation Center de l'U.S. Fish and Wildlife Service, dans le Colorado, pour un pré-conditionnement, autrement appelé « entraînement à se comporter comme un putois sauvage ». Ils y apprennent à chasser les chiens de prairie, à se cacher des prédateurs et à utiliser les galeries souterraines. Cet entraînement comportemental augmente leurs chances de survie. Mais survivre reste une lutte, et l'équipe de rétablissement de l'Arizona espère améliorer les chances des putois.

Le premier lâcher de putois à Garland Prairie a eu lieu en 2025, et il est prévu de continuer à en relâcher sur le site pendant au moins trois années consécutives. Cela fait de Garland Prairie le tout premier « site pouponnière » pour le putois à pieds noirs. Le National Black-Footed Ferret Conservation Center choisit généralement les sites de réintroduction en fonction de leur capacité à accueillir 30 putois adultes reproducteurs. Mais Garland Prairie est plus petit que les sites habituels et ne disposera probablement jamais d'un habitat de chiens de prairie suffisant pour accueillir autant de putois.

« Ce sera la première fois que ce concept de site pouponnière sera mis en œuvre », a déclaré Miller. « C'est donc plutôt enthousiasmant. »

En tant que site pouponnière, l'espoir est que les putois de Garland Prairie se reproduisent avec succès, élèvent des petits (les bébés putois) et atteignent la capacité d'accueil du site. Dès que la population de putois n'aura plus d'espace pour croître, les futurs petits seront transférés vers d'autres sites. Parce qu'ils naîtraient dans la nature et apprendraient des techniques de survie auprès de leurs parents, l'équipe s'attend à ce que ces putois aient une longueur d'avance sur les jeunes entraînés en centre et que leurs taux de survie augmentent encore. Garland Prairie est un emplacement idéal pour un site pouponnière, car il est entouré de pins ponderosa pour décourager la dispersion hors du site, et il est de petite taille, ce qui permet à l'équipe de surveiller et de capturer plus facilement les animaux.

En Arizona, le rétablissement des putois est différent

Les biologistes relâchent les putois à l'automne, car cela coïncide avec le moment où les jeunes se séparent naturellement de leur mère pour établir leur propre territoire. Les lâchers de printemps ont été évités en raison de craintes que le maintien des putois pendant l'hiver ne les habitue davantage à la captivité et ne réduise leurs chances de réussite dans la nature. Cependant, en Arizona, après les lâchers d'automne, l'équipe a observé de faibles taux de recapture, signe de faibles taux de survie. Cela pourrait être dû au comportement des chiens de prairie de la région.

Le nord de l'Arizona constitue l'extrémité sud de l'aire de répartition du putois à pieds noirs. Les chiens de prairie présents dans le nord de l'Arizona sont des chiens de prairie de Gunnison, tandis que la plupart des autres sites de réintroduction de putois se situent dans des colonies de chiens de prairie à queue noire. Contrairement aux chiens de prairie à queue noire, les chiens de prairie de Gunnison hibernent pendant quatre à cinq mois en hiver. Ainsi, non seulement cette population de putois en Arizona doit apprendre à vivre dans la nature pour la première fois, mais elle doit également comprendre comment déterrer des chiens de prairie en hibernation dans leurs terriers bouchés. Les taux de survie plus faibles pourraient s'expliquer par la difficulté qu'ont les putois à accéder à cette nourriture en hibernation.

L'équipe de l'Arizona a relâché des putois ce printemps et prévoit un autre lâcher à l'automne ainsi qu'au printemps prochain. Elle disposera au total de trois années de lâchers d'automne et de printemps pour comparer et déterminer lesquels sont les plus couronnés de succès. La majeure partie de l'année, les putois sont solitaires, sauf lorsqu'ils se rassemblent pour s'accoupler. Lors du premier suivi ayant suivi le lâcher du printemps dernier, l'équipe a trouvé un mâle et une femelle dans le même terrier, ce qui est encourageant.

La Black-Footed Ferret Recovery Implementation Team recherche constamment des moyens novateurs pour rétablir cette espèce en voie de disparition. En plus de relâcher, suivre et recenser les putois, l'équipe vaccine les petits peu après leur naissance, car les jeunes putois sont extrêmement vulnérables à la peste. La peste étant propagée par les puces, l'équipe applique également des traitements antipuces pour empêcher la propagation de la maladie, qui tue les chiens de prairie et les putois. Bien que le sort des putois relâchés ce printemps demeure incertain, Miller sait que tous ces efforts rapprochent un peu plus le putois à pieds noirs du rétablissement.

« C'est inspirant de travailler aux côtés de personnes impliquées dans le rétablissement du putois depuis plus de 30 ans, y compris en développant de nouveaux outils et techniques créatifs qui nous rapprochent du rétablissement », a déclaré Miller.