Les chauves-souris au secours de la forêt atlantique

Alors que les chauves-souris souffrent souvent d'une perception publique négative, les espèces frugivores constituent des alliées essentielles pour la restauration écologique en Amérique du Sud. Dans la forêt atlantique du Brésil, des chercheurs étudient des méthodes pour attirer ces mammifères nocturnes vers des milieux dégradés, en tirant parti de leur propension naturelle à disperser des graines à travers de vastes paysages agricoles.

Les données d'Embrapa Florestas indiquent que les chauves-souris frugivores disséminent des graines appartenant à plus de 140 variétés végétales au sein du biome. Dans les secteurs dégradés, ces mammifères peuvent déposer de 600 à 25 930 graines par hectare et par jour. Contrairement aux oiseaux typiques qui déposent principalement leurs graines lorsqu'ils sont perchés, les chauves-souris les relâchent fréquemment en plein vol alors qu'elles parcourent des kilomètres à travers des terres agricoles ouvertes entre les parcelles forestières.

Attirer les mammifères grâce aux odeurs Pour orienter cette dispersion naturelle, la biologiste Sandra Bos Mikich d'Embrapa Florestas, aux côtés de Gledson Vigiano Bianconi de l'Institut fédéral du Paraná, s'est tournée vers les capacités olfactives développées de ces animaux. Les premiers essais sur le terrain ont utilisé les odeurs du fruit de pariparoba, une source alimentaire essentielle. En plaçant des diffuseurs parfumés à environ 50 mètres de la lisière de la forêt, les chercheurs ont réussi à attirer des chauves-souris dans des champs agricoles défrichés.

L'extraction d'huiles essentielles naturelles à partir de la végétation sauvage épuiserait les ressources alimentaires de la faune locale. Par conséquent, l'équipe de recherche a identifié des composés chimiques synthétiques correspondant aux odeurs produites par des genres végétaux tels que Ficus, Piper et Solanum. Ces substituts manufacturés peuvent être facilement acquis auprès du secteur pharmaceutique, permettant aux spécialistes de la conservation d'orienter les trajectoires de vol des chauves-souris sans nuire à la flore indigène.

Des études surveillant des chauves-souris marquées, notamment de grandes chauves-souris frugivores et des chauves-souris à queue courte de Seba, ont révélé que les animaux traversent régulièrement des mosaïques rurales malgré les dangers agricoles. Lorsqu'elles rencontrent les odeurs cibles, les chauves-souris ont tendance à tournoyer autour de la zone d'émission jusqu'à quatre minutes. Les chercheurs ont découvert que plus de 73 pour cent des graines recueillies sous ces stations olfactives appartenaient à des plantes pionnières, qui établissent la couverture végétale initiale sur les terrains défrichés.

Le professeur Pedro Brancalion, de l'Université de São Paulo, a souligné que même si les chauves-souris introduisent des variétés non plantées vitales, elles transportent aussi parfois des graines d'arbres introduits comme le badamier. Les experts soulignent que les leurres olfactifs synthétiques ne peuvent remplacer des écosystèmes intacts, servant plutôt d'outils complémentaires qui dépendent de fragments forestiers voisins pour soutenir les populations d'espèces sauvages résidentes.