Murciélagos frugívoros ayudan a restaurar la Mata Atlántica

Aunque los murciélagos a menudo sufren una percepción pública negativa, las especies frugívoras son aliadas fundamentales para la recuperación ecológica en toda América del Sur. En la Mata Atlántica de Brasil, los investigadores estudian métodos para atraer a estos mamíferos nocturnos hacia entornos degradados, aprovechando su hábito natural de dispersar semillas a lo largo de amplios paisajes agrícolas.

Datos de Embrapa Florestas indican que los murciélagos frugívoros dispersan semillas pertenecientes a más de 140 variedades de plantas dentro del bioma. En sectores degradados, estos mamíferos pueden dejar caer de 600 a 25.930 semillas por hectárea al día. A diferencia de las aves típicas, que depositan semillas principalmente mientras están posadas, los murciélagos las liberan con frecuencia en pleno vuelo mientras recorren kilómetros a través de campos de cultivo abiertos entre fragmentos de bosque.

Atraer mamíferos con olores Para dirigir esta dispersión natural, la bióloga Sandra Bos Mikich, de Embrapa Florestas, junto con Gledson Vigiano Bianconi, del Instituto Federal de Paraná, recurrieron a la aguda capacidad olfativa de los animales. Los primeros ensayos de campo utilizaron aromas del fruto de la pariparoba, una fuente de alimento esencial. Al colocar dispensadores aromatizados a unos 50 metros de los límites del bosque, los investigadores lograron atraer murciélagos hacia campos agrícolas despejados.

Extraer aceites esenciales naturales de la vegetación silvestre agotaría los recursos alimentarios de la fauna local. Por consiguiente, el equipo de investigación identificó compuestos químicos sintéticos que coinciden con los aromas producidos por grupos de plantas como Ficus, Piper y Solanum. Estas alternativas manufacturadas pueden adquirirse fácilmente a través del sector farmacéutico, lo que permite a los conservacionistas guiar las rutas de vuelo de los murciélagos sin dañar la flora nativa.

Los estudios que monitorearon murciélagos marcados, incluidos los murciélagos frugívoros grandes y los murciélagos de cola corta de Seba, revelaron que los animales cruzan con regularidad mosaicos rurales a pesar de los riesgos agrícolas. Al encontrar los aromas objetivo, los murciélagos tienden a dar vueltas alrededor del área de emisión hasta por cuatro minutos. Los investigadores descubrieron que más del 73 por ciento de las semillas recolectadas debajo de estas estaciones aromáticas pertenecían a plantas pioneras, que establecen la cobertura vegetal inicial en terrenos despejados.

El profesor Pedro Brancalion, de la Universidad de São Paulo, señaló que, si bien los murciélagos introducen variedades vitales no plantadas, también transportan ocasionalmente semillas de árboles introducidos como el almendro tropical. Los expertos enfatizan que los señuelos de olores sintéticos no pueden sustituir a los ecosistemas intactos, y que sirven en cambio como herramientas complementarias que dependen de fragmentos de bosque cercanos para sustentar a las poblaciones de fauna residentes.