Recuperación del turón patinegro en el norte de Arizona

Al atardecer en un valle de pastizales arbustivos del norte de Arizona, la bióloga del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, Jessica Miller, y varios voluntarios buscan un brillo reflectante. Tras divisar el llamativo destello, bajan del vehículo una pequeña jaula de transporte y la colocan cerca de la fuente: un reflector rojo de entrada que marca una polvorienta madriguera de perros de la pradera. Abren la puerta de la jaula y un turón patinegro, especie en peligro de extinción, inspecciona con cautela el túnel y luego se lanza rápidamente bajo tierra. La liberación del siguiente turón, según relata Miller, transcurre de forma algo distinta.

“El [segundo] turón no paraba de asomarse de la madriguera, luego se iba a otra, bajaba y volvía a salir. Estuvo buscando madriguera durante una media hora. Supongo que tenía preferencias muy específicas sobre lo que buscaba”.

Liberar turones patinegros criados bajo cuidado humano en hábitats silvestres adecuados es una acción clave para apoyar la recuperación de esta especie emblemática. La Oficina de Campo de Servicios Ecológicos de Arizona del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos colabora con el Departamento de Caza y Pesca de Arizona para recuperar a los turones patinegros, y forman parte del Equipo de Implementación para la Recuperación del Turón Patinegro, de alcance más amplio en toda su área de distribución. Este equipo incluye a otras agencias estatales y federales, tribus y organizaciones no gubernamentales.

“La recuperación del turón patinegro es un esfuerzo de equipo”, afirmó Holly Hicks, coordinadora del Proyecto de Pequeños Mamíferos del Departamento de Caza y Pesca de Arizona. “Múltiples agencias, entre ellas el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, el Servicio Forestal de los Estados Unidos y el Zoológico de Phoenix, hacen posibles liberaciones como esta, que serían muy difíciles de lograr sin su apoyo”.

La pasada primavera, el equipo de Arizona colaboró en la liberación de 19 turones en zonas designadas del norte de Arizona. Cuando los turones hallan su madriguera ideal y permanecen bajo tierra, el equipo instala cámaras trampa para monitorearlos. Al revisar las grabaciones, los biólogos obtienen una ventana al mundo de estos animales: desde cómo evaden a los tejones y cazan perros de la pradera hasta cómo juegan con otros congéneres.

El mamífero más amenazado de Norteamérica

En el pasado común en los hábitats de pastizales de las Grandes Llanuras, las poblaciones de turón patinegro cayeron en picada a medida que la pradera se transformó en tierras de cultivo y su principal fuente de alimento, los perros de la pradera, fue devastada por la erradicación intencional y la peste selvática no autóctona (sí, la misma responsable de la peste negra en Europa). Los turones patinegros no solo dependen de los perros de la pradera como su alimento principal, sino que además habitan en sus madrigueras. Por lo tanto, el hábitat del perro de la pradera es el hábitat del turón patinegro.

El turón patinegro fue catalogado como especie en peligro de extinción en 1967, pero para la década de 1970 se creía extinto. De manera asombrosa, la especie fue redescubierta en 1981 en un rancho de Wyoming. A partir de esa única población, el Servicio y sus socios han impulsado una recuperación lenta pero constante. En la actualidad, unos 300 turones patinegros viven en libertad en sitios donde fueron reintroducidos, 20 de los cuales se encuentran en Arizona distribuidos en dos puntos de reintroducción.

Apoyo de los propietarios de tierras en el norte de Arizona

En Arizona, los turones patinegros se reintroducen en lugares muy específicos seleccionados en función de la densidad de perros de la pradera y de la cooperación de los colaboradores. Estas áreas abarcan los extensos campos de matorrales de Aubrey Valley y Double O Ranch, cerca de Seligman, así como la zona más reducida de Garland Prairie, cerca de Parks. Estos lugares son también ranchos en actividad, donde el ganado vacuno y algunos ovinos conviven con los perros de la pradera y los turones.

Recuperar a los turones implica colaborar con gestores de tierras privados, estatales y federales. Las poblaciones de turones de Arizona están clasificadas como parte de una población experimental no esencial en virtud de la sección 10(j) de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, lo que permite a los propietarios continuar con sus operaciones ganaderas habituales sin temor a infringir la citada ley si dañan accidentalmente a un ejemplar.

“Con la norma 10(j), existe mayor certeza regulatoria y flexibilidad para los propietarios y administradores de tierras en las actividades que realizan en el terreno”, señaló Miller. “Esto facilita el respaldo y contribuye al éxito de las iniciativas de recuperación”.

Garland Prairie: el primer sitio de cría en el medio natural

Los turones patinegros se reproducen y crían bajo cuidado humano en diversos centros de todo el país. Una vez destetados de sus madres, se trasladan al Centro Nacional de Conservación del Turón Patinegro del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, en Colorado, para su acondicionamiento previo, conocido también como “entrenamiento para comportarse como un turón silvestre”. Allí aprenden a cazar perros de la pradera, a ocultarse de los depredadores y a usar los túneles subterráneos. Este adiestramiento conductual eleva sus posibilidades de supervivencia. Aun así, sobrevivir sigue siendo un desafío, y el equipo de recuperación de Arizona espera mejorar las probabilidades de los turones.

La primera liberación de turones en Garland Prairie se realizó en 2025, y existen planes para continuar con las liberaciones en ese lugar durante al menos tres años consecutivos. Esto convierte a Garland Prairie en el primer “sitio de cría” de la historia para el turón patinegro. Por lo general, el Centro Nacional de Conservación del Turón Patinegro selecciona áreas de reintroducción sobre la base de su capacidad para albergar a 30 ejemplares adultos reproductores. Sin embargo, Garland Prairie es más pequeño que los sitios habituales y probablemente nunca disponga de suficiente hábitat de perros de la pradera para sustentar a esa cantidad de turones.

“Esta será la primera vez que se pone en práctica el concepto de sitio de cría”, afirmó Miller. “Por eso resulta bastante emocionante”.

Al funcionar como sitio de cría, se espera que los turones de Garland Prairie se reproduzcan con éxito, críen a sus camadas (crías de turón) y alcancen la capacidad de carga del área. Una vez que la población ya no tenga espacio para seguir creciendo, las futuras crías se trasladarán a otros lugares. Dado que habrán nacido en estado silvestre y habrán adquirido habilidades de supervivencia de sus progenitores, el equipo calcula que estos ejemplares contarán con ventaja frente a las crías adiestradas en cautiverio y que sus tasas de supervivencia aumentarán aún más. Garland Prairie es una ubicación idónea para este fin, ya que se encuentra rodeada de pinos ponderosa que desincentivan la dispersión fuera del área, y sus reducidas dimensiones facilitan al equipo el monitoreo y la captura de los animales.

La recuperación de los turones en Arizona es diferente

Los biólogos liberan a los turones en otoño porque coincide con la época en que las crías se dispersan de forma natural de su madre para establecer sus propios territorios. Se han evitado las liberaciones en primavera debido al temor de que mantener a los turones durante el invierno los habituara más al cautiverio y mermara su éxito en la naturaleza. Sin embargo, en Arizona, tras las liberaciones otoñales, el equipo ha observado bajas tasas de recaptura, lo que indica una reducida tasa de supervivencia. Esto podría atribuirse a la conducta de los perros de la pradera en la región.

El norte de Arizona marca el límite meridional del área de distribución del turón patinegro. Los perros de la pradera presentes en esta zona pertenecen a la especie de Gunnison, mientras que la mayoría de los demás sitios de reintroducción de turones se ubican en colonias de perros de la pradera de cola negra. A diferencia de estos últimos, los de Gunnison hibernan entre cuatro y cinco meses en invierno. En consecuencia, esta población de turones de Arizona no solo debe aprender por primera vez a vivir en estado silvestre, sino también averiguar cómo desenterrar a los perros de la pradera en hibernación dentro de sus madrigueras tapadas. Las menores tasas de supervivencia podrían deberse a las dificultades que enfrentan los turones para acceder a su alimento durante el período de hibernación.

El equipo de Arizona liberó turones esta primavera y contempla otra liberación en otoño y en la próxima primavera. Contarán con un total de tres años de liberaciones en otoño y primavera para comparar y determinar cuál resulta más exitosa. Durante la mayor parte del año, los turones son solitarios, salvo cuando se reúnen para aparearse. Durante el primer censo posterior a la liberación de esta primavera pasada, el equipo halló a un macho y una hembra en la misma madriguera, lo cual resulta alentador.

El Equipo de Implementación para la Recuperación del Turón Patinegro busca de forma continua métodos innovadores para recuperar esta especie amenazada. Además de liberar, rastrear y censar ejemplares, el equipo vacuna a las crías poco después de nacer, dado que los individuos jóvenes son sumamente vulnerables a la peste. Como la peste se transmite mediante pulgas, el equipo también aplica tratamientos antipulgas para prevenir la propagación de la enfermedad, que mata tanto a perros de la pradera como a turones. Aunque el destino de los turones liberados esta primavera sigue siendo incierto, Miller tiene la certeza de que todos estos esfuerzos acercan al amenazado turón patinegro un paso más a su recuperación.

“Resulta inspirador trabajar junto a personas que llevan más de 30 años dedicadas a la recuperación del turón, desarrollando herramientas y técnicas novedosas y creativas que nos acercan cada vez más a este objetivo”, concluyó Miller.