Recuperação do furão-de-pés-pretos no norte do Arizona

Ao entardecer em um vale de pastagens arbustivas no norte do Arizona, a bióloga do U.S. Fish and Wildlife Service, Jessica Miller, e vários voluntários procuram por um brilho reflexivo. Depois de avistarem o clarão chamativo, eles pegam uma pequena caixa de transporte do caminhão e a colocam perto da fonte: um refletor vermelho de entrada de veículos que marca uma toca empoeirada de cão-da-pradaria. Eles abrem a porta da gaiola, e um furão-de-pés-pretos ameaçado de extinção avalia cautelosamente o túnel e depois corre rapidamente para o subsolo. A soltura do próximo furão, como relata Miller, acontece de forma um pouco diferente.

“O [segundo] furão continuava saindo da toca e, em seguida, ia até outra toca, descia lá e saía de novo. Ele ficou escolhendo tocas por cerca de meia hora. Acho que ele só tinha preferências muito específicas para o que estava procurando.”

Soltar furões-de-pés-pretos criados sob cuidados humanos em habitats selvagens apropriados é uma ação fundamental para apoiar a recuperação dessa espécie emblemática. O Arizona Ecological Services Field Office do U.S. Fish and Wildlife Service trabalha ao lado do Arizona Game and Fish Department para recuperar os furões-de-pés-pretos e faz parte do abrangente Black-Footed Ferret Recovery Implementation Team. Essa equipe inclui outras agências estaduais e federais, tribos e organizações não governamentais.

“A recuperação do furão-de-pés-pretos é um esforço de equipe”, disse Holly Hicks, coordenadora do Small Mammal Project no Arizona Game and Fish Department. “Múltiplas agências, incluindo o U.S. Fish and Wildlife Service, o U.S. Forest Service e o The Phoenix Zoo tornam solturas como essa possíveis e seria muito difícil realizá-las sem o apoio deles.”

Na última primavera, a equipe do Arizona ajudou a soltar 19 furões em locais designados no norte do Arizona. Depois que os furões encontram sua toca perfeita e permanecem no subsolo, a equipe instala armadilhas fotográficas para monitorá-los. Quando os biólogos revisam as filmagens, eles têm um vislumbre do mundo dos furões, desde fugir de texugos e caçar cães-da-pradaria até brincar com outros furões.

The Most Endangered Mammal in North America

Outrora comuns nas pastagens das Grandes Planícies, as populações de furões-de-pés-pretos despencaram à medida que a pradaria foi transformada em terra agrícola e a principal fonte de alimento do furão, os cães-da-pradaria, foi devastada pela erradicação intencional e pela peste silvática não nativa (sim, a mesma peste responsável pela Peste Negra da Europa). Os furões-de-pés-pretos não dependem apenas dos cães-da-pradaria para sua principal fonte de alimento, mas também vivem em tocas de cães-da-pradaria. Portanto, o habitat do cão-da-pradaria é o habitat do furão-de-pés-pretos.

O furão-de-pés-pretos foi listado como ameaçado de extinção em 1967, mas acreditava-se que a espécie estivesse extinta na década de 1970. Surpreendentemente, a espécie foi redescoberta em 1981 em um rancho no Wyoming. A partir dessa única população, o Serviço e parceiros apoiaram uma recuperação lenta, mas constante. Cerca de 300 furões-de-pés-pretos vivem na natureza hoje em locais de reintrodução, 20 dos quais vivem no Arizona em dois locais de reintrodução.

Landowners Support in Northern Arizona

No Arizona, os furões-de-pés-pretos são reintroduzidos em locais muito específicos selecionados com base na densidade de cães-da-pradaria e na cooperação de parceiros. Essas áreas incluem os extensos campos arbustivos em Aubrey Valley e Double O Ranch, perto de Seligman, e o local menor de Garland Prairie, perto de Parks. Os locais também são ranchos em funcionamento, e gado bovino e algumas ovelhas vivem ao lado dos cães-da-pradaria e furões.

Recuperar furões significa trabalhar com gestores de terras privadas, estaduais e federais. As populações de furões no Arizona são classificadas como partes de uma população experimental não essencial, sob a seção 10(j) do Endangered Species Act, o que permite aos proprietários de terras continuar suas operações regulares de pecuária sem se preocuparem em violar o Endangered Species Act ao prejudicar acidentalmente um furão.

“Com a regra 10(j), há mais certeza regulatória e flexibilidade para proprietários de terras e gestores territoriais com as atividades que realizam na terra”, disse Miller. “Isso facilita o apoio e contribui para o sucesso dos esforços de recuperação.”

Garland Prairie: The First Nursery Site

Os furões-de-pés-pretos são reproduzidos e criados sob cuidados humanos em várias instalações pelo país. Uma vez desmamados de suas mães, eles são levados para o National Black-Footed Ferret Conservation Center do U.S. Fish and Wildlife Service, no Colorado, para pré-condicionamento, também conhecido como “treinamento sobre como agir como um furão selvagem”. Eles aprendem a caçar cães-da-pradaria, esconder-se de predadores e usar túneis subterrâneos. Esse treinamento comportamental aumenta suas chances de sobrevivência. Mas a sobrevivência ainda é uma luta, e a equipe de recuperação do Arizona espera melhorar as chances do furão.

A primeira soltura de furões em Garland Prairie ocorreu em 2025, e há planos para continuar soltando furões no local por pelo menos três anos consecutivos. Isso estabelece Garland Prairie como o primeiro “berçário” para o furão-de-pés-pretos. O National Black-Footed Ferret Conservation Center normalmente escolhe locais de reintrodução com base em seu potencial para suportar 30 furões adultos reprodutores. Mas Garland Prairie é menor do que os locais típicos e provavelmente nunca conterá habitat suficiente de cães-da-pradaria para sustentar tantos furões.

“Esta será a primeira vez que esse conceito de local de berçário está sendo implementado”, disse Miller. “Portanto, isso é bastante empolgante.”

Como local de berçário, a esperança é de que os furões de Garland Prairie se reproduzam com sucesso, criem com sucesso seus filhotes e atinjam a capacidade de suporte do local. Quando a população de furões não tiver mais espaço para crescer, os futuros filhotes serão translocados para outros locais. Por terem nascido na natureza e aprendido habilidades de sobrevivência com seus pais, a equipe espera que esses furões tenham uma vantagem sobre os filhotes treinados em instalações e que suas taxas de sobrevivência aumentem ainda mais. Garland Prairie é um local ideal para um berçário, porque é cercado por pinheiros-ponderosa para desestimular a dispersão para longe do local, e é pequeno para que a equipe possa monitorar e capturar os animais com mais facilidade.

Recovering Ferrets in Arizona is Different

Os biólogos soltam furões no outono porque isso coincide com a época em que os filhotes se dispersam naturalmente de suas mães para estabelecer seus próprios territórios. As solturas de primavera foram evitadas devido a preocupações de que manter os furões durante o inverno os acostumaria mais ao cativeiro e reduziria o sucesso na natureza. No entanto, no Arizona, após as solturas de outono, a equipe observou baixas taxas de recaptura, indicando baixas taxas de sobrevivência. Isso pode ser devido ao comportamento dos cães-da-pradaria na área.

O norte do Arizona é o extremo sul da área de distribuição do furão-de-pés-pretos. Os cães-da-pradaria que ocorrem no norte do Arizona são os cães-da-pradaria-de-gunnison, enquanto a maioria dos outros locais de reintrodução de furões fica em colônias de cães-da-pradaria-de-cauda-preta. Ao contrário dos cães-da-pradaria-de-cauda-preta, os cães-da-pradaria-de-gunnison hibernam por quatro a cinco meses durante o inverno. Portanto, essa população de furões no Arizona não só tem de aprender a viver na natureza pela primeira vez, como também precisa descobrir como desenterrar cães-da-pradaria em hibernação de suas tocas bloqueadas. As menores taxas de sobrevivência podem ser decorrentes da dificuldade que os furões enfrentam para alcançar seu alimento em hibernação.

A equipe do Arizona soltou furões nesta primavera e planeja outra soltura no outono e na próxima primavera. Eles terão um total de três anos de solturas no outono e na primavera para comparar e ver qual é mais bem-sucedida. Na maior parte do ano, os furões são solitários, exceto quando se juntam para acasalar. Durante o primeiro levantamento após esta última soltura de primavera, a equipe encontrou um macho e uma fêmea na mesma toca, e isso é encorajador.

O Black-Footed Ferret Recovery Implementation Team busca continuamente maneiras inovadoras de recuperar essa espécie ameaçada de extinção. Além de soltar, rastrear e monitorar furões, a equipe vacina os filhotes logo após o nascimento, porque os furões jovens são extremamente suscetíveis à peste. A peste é transmitida por pulgas, portanto a equipe também dispersa controle contra pulgas para evitar a propagação da peste, que mata cães-da-pradaria e furões. Embora o destino dos furões soltos nesta primavera ainda seja incerto, Miller sabe que todos esses esforços aproximam o ameaçado furão-de-pés-pretos um passo mais perto da recuperação.

“É inspirador trabalhar ao lado de pessoas que estão envolvidas na recuperação do furão há mais de 30 anos, incluindo o desenvolvimento de novas ferramentas e técnicas criativas que estão nos aproximando da recuperação”, disse Miller.