Primeiros animais podem ter surgido antes do que se pensava

Os animais podem ter evoluído pela primeira vez até 200 milhões de anos antes de seu surgimento claro em estratos rochosos antigos, de acordo com um estudo internacional liderado pela Universidade de Oxford. Publicados na Science Advances, os achados sugerem que o reino pode ter se originado nos primórdios da Era Neoproterozoica, potencialmente antes do início de eventos glaciais globais.

Historicamente, pesquisadores usavam a Biota de Weng'an de 590 milhões de anos atrás, na China, para estabelecer um limite de idade superior para o surgimento dos animais. Como aquele depósito ediacarano preservou a vida microscópica em detalhes intrincados sem apresentar restos animais definitivos, os cientistas há muito presumiam que os animais só poderiam ter surgido após o assentamento desses sedimentos.

Os autores testaram essa lógica inspecionando microfósseis excepcionalmente preservados da Biota de Kheseen, na Mongólia. Formado mais de 40 milhões de anos após Weng'an, o sítio de Kheseen data de um período em que os animais já estão confirmados em outros locais do planeta, como na Namíbia e no sul da China. No entanto, a microscopia eletrônica de varredura de mais de 140 amostras de Kheseen revelou acritarcos espinhosos e espécimes semelhantes a embriões, mas nenhum fóssil animal evidente.

Repensando o registro fóssil

O autor sênior Ross Anderson explicou que os achados mongóis desmantelam a ideia de que a ausência de animais em Weng'an prova que eles ainda não existiam. Os animais estavam claramente vivos quando Kheseen se formou, mas não se fossilizaram ali, provavelmente porque habitavam ambientes distintos ou porque a química local não favorecia a preservação animal.

Livres do limite de Weng'an, os cientistas avaliaram depósitos mais antigos da Noruega, Austrália e Arizona, abrangendo de 850 a 730 milhões de anos atrás. Aplicando esses estratos antigos como pontos de calibração em modelos de relógio molecular, a equipe calculou que os animais podem ter surgido entre 800 e 700 milhões de anos atrás.

As primeiras espécies eram provavelmente criaturas minúsculas de corpo mole e sem esqueletos rígidos, tornando a fossilização extremamente improvável. Se estiver correta, essa linha do tempo estendida indica que os animais viveram antes ou durante o período Criogeniano, quando glaciações planetárias conhecidas como Terra Bola de Neve começaram há cerca de 720 milhões de anos. O autor principal Orin Lole Durbin observou que, embora corpos físicos mais antigos continuem não verificados, o estudo amplia substancialmente a linha do tempo potencial para a vida animal.