Les premiers animaux seraient apparus plus tôt que prévu

Les animaux pourraient être apparus jusqu'à 200 millions d'années avant leur présence avérée dans les strates rocheuses anciennes, selon une étude internationale menée par l'Université d'Oxford. Publiés dans Science Advances, ces résultats suggèrent que le règne animal pourrait trouver son origine au cœur du Néoprotérozoïque, potentiellement avant le début des épisodes glaciaires mondiaux.

Historiquement, les chercheurs s'appuyaient sur le biote de Weng'an en Chine, vieux de 590 millions d'années, pour fixer la limite d'âge supérieure de l'apparition des animaux. Dans la mesure où ce gisement de l'Édiacarien a préservé la vie microscopique avec une grande précision sans révéler de restes animaux concluants, les scientifiques ont longtemps estimé que les animaux n'avaient pu émerger qu'après le dépôt de ces sédiments.

Les auteurs ont mis cette logique à l'épreuve en examinant des microfossiles exceptionnellement bien conservés issus du biote de Kheseen, en Mongolie. Formé plus de 40 millions d'années après Weng'an, le site de Kheseen remonte à une période où l'existence des animaux est déjà attestée ailleurs sur le globe, notamment en Namibie et dans le sud de la Chine. Cependant, l'observation au microscope électronique à balayage de plus de 140 échantillons de Kheseen a révélé des acritarches épineux et des spécimens semblables à des embryons, mais aucun fossile animal évident.

Repenser le registre fossile

L'auteur principal Ross Anderson a expliqué que les découvertes mongoles réfutent l'idée selon laquelle l'absence d'animaux à Weng'an prouverait leur inexistence à cette époque. Les animaux étaient incontestablement vivants lors de la formation de Kheseen, mais ils ne s'y sont pas fossilisés, probablement parce qu'ils évoluaient dans des milieux différents ou parce que la chimie locale ne favorisait pas la préservation animale.

Libérés du verrou de Weng'an, les scientifiques ont évalué des gisements plus anciens en Norvège, en Australie et en Arizona, couvrant une période allant de 850 à 730 millions d'années. En intégrant ces strates anciennes comme points d'étalonnage dans des modèles d'horloge moléculaire, l'équipe a calculé que les animaux pourraient être apparus entre 800 et 700 millions d'années avant notre ère.

Les premières espèces étaient vraisemblablement de minuscules organismes à corps mou dépourvus de squelette rigide, rendant leur fossilisation extrêmement improbable. Si elle est exacte, cette chronologie élargie indique que les animaux vivaient avant ou pendant la période du Cryogénien, lorsque les glaciations planétaires dites de la « Terre boule de neige » ont débuté il y a environ 720 millions d'années. Le premier auteur, Orin Lole Durbin, a souligné que, même si les restes physiques plus anciens demeurent non vérifiés, l'étude élargit considérablement la fenêtre temporelle potentielle de la vie animale.