Cão é homenageado por rastrear ascídia marinha invasora

Uma labradora preta baseada no norte da Escócia recebeu o prêmio de animal do ano do International Fund for Animal Welfare após aprender a rastrear uma criatura marinha não nativa agressiva. Acredita-se que Sgiath, uma canina de seis anos, seja o primeiro cão no Reino Unido treinado para caçar ascídias-tapete ao longo da orla costeira.

O organismo invasor, denominado cientificamente Didemnum vexillum e informalmente chamado de vômito-do-mar, representa perigos significativos para ecossistemas costeiros e para o comércio marinho. Originário do Japão, ele chegou à costa sul britânica e galesa em 2008 e desde então se espalhou. Especialistas marinhos observam que a criatura se multiplica rapidamente durante condições mais quentes de verão e ameaça a fauna nativa ao monopolizar nutrientes essenciais e sufocar a vida subaquática.

Sgiath vasculha litorais durante a maré baixa ao lado de sua condutora, a ecologista marinha Dra. Texa Sim. A dupla localizou centenas de colônias, que frequentemente se assemelham a manchas viscosas presas a pontões, algas marinhas ou equipamentos de cultivo de mariscos. Enquanto observadores humanos têm dificuldade para distinguir o organismo visualmente, a labradora confia no faro para identificar sua presença precisa sob a vegetação costeira.

Antes de ingressar na conservação marinha, Sgiath se preparava como cão de busca para operações de resgate em montanhas. Enquanto localizar trilheiros isolados exigia latidos e saltos enérgicos, detectar invasores costeiros exige uma reação completamente diferente. Sim treinou o animal para permanecer imóvel e olhar fixamente para o alvo ao encontrar um espécime, fornecendo um sinal de alerta silencioso.

A gestão de organismos de bioincrustação nas águas europeias gera custos de milhões de libras anualmente, já que as pragas obstruem regularmente hélices de embarcações, tanques de aquicultura e infraestruturas portuárias. O Dr. Martyn Kurr, pesquisador da Bangor University, destacou que os cães oferecem uma ajuda promissora porque conseguem detectar mudanças olfativas sutis na água que indicam invasões biológicas ocultas.