Premian a una perra por rastrear una ascidia invasora

Una labradora negra que vive en el norte de Escocia recibió el premio al animal del año del Fondo Internacional para el Bienestar Animal tras aprender a rastrear una agresiva criatura marina no nativa. Se cree que Sgiath, una canina de seis años, es el primer perro en el Reino Unido entrenado para buscar ascidias de alfombra a lo largo de las costas.

El organismo invasor, llamado científicamente Didemnum vexillum y conocido informalmente como vómito de mar, representa un grave peligro para los ecosistemas costeros y el comercio marítimo. Originario de Japón, llegó a las costas del sur de Gran Bretaña y de Gales en 2008 y desde entonces se ha propagado. Los especialistas marinos señalan que la criatura se multiplica con rapidez durante las condiciones más cálidas del verano y amenaza a la fauna autóctona al monopolizar nutrientes esenciales y asfixiar la vida submarina.

Sgiath busca en las costas durante la marea baja junto a su adiestradora, la ecóloga marina Dra. Texa Sim. Ambas han localizado cientos de colonias, que a menudo parecen manchas viscosas adheridas a pontones, algas o equipos de cultivo de mariscos. Mientras que a los observadores humanos les cuesta distinguir el organismo a simple vista, la labradora confía en el olfato para señalar su presencia precisa bajo la vegetación costera.

Antes de incorporarse a la conservación marina, Sgiath se preparó como canina de búsqueda para operaciones de rescate en montaña. Aunque localizar excursionistas varados requería ladridos enérgicos y saltos, detectar invasores costeros exige una reacción completamente distinta. Sim entrenó a la perra para que se quede quieta y mire fijamente al objetivo al hallar un espécimen, proporcionando una señal de alerta silenciosa.

La gestión de los organismos de bioincrustación en aguas europeas genera un coste de millones de libras al año, ya que las plagas obstruyen habitualmente las hélices de las embarcaciones, las instalaciones de acuicultura y la infraestructura portuaria. El Dr. Martyn Kurr, investigador de la Universidad de Bangor, destacó que los perros ofrecen una ayuda prometedora porque pueden detectar cambios olfativos sutiles en el agua que indican invasiones biológicas ocultas.