Estrela-coroa-de-espinhos pode ajudar recifes, diz estudo

Uma crença antiga sobre a estrela-do-mar-coroa-de-espinhos foi desafiada por uma nova pesquisa na Grande Barreira de Corais da Austrália. Esses notórios predadores de corais, conhecidos por seus espinhos afiados e hábitos alimentares destrutivos, há muito são vistos como destruidores de recifes. No entanto, cientistas da Universidade de Sydney sugerem que eles podem desempenhar um papel surpreendente na manutenção da saúde dos corais quando suas populações permanecem sob controle.

O estudo, publicado na Ecology and Evolution, examinou os padrões de alimentação de estrelas-do-mar-coroa-de-espinhos em áreas protegidas onde predadores naturais como tritões e peixes de recife mantêm seus números baixos. Os pesquisadores descobriram que, mesmo quando consomem corais, as estrelas-do-mar raramente destroem colônias inteiras. Em vez disso, deixam para trás pequenos fragmentos de tecido vivo, permitindo que parte dos corais sobreviva.

A Dra. Shawna Foo, pesquisadora principal, explicou que as estrelas-do-mar normalmente se alimentam de maneira controlada, deixando para trás restos viáveis de corais. Isso contrasta com surtos generalizados, nos quais as estrelas-do-mar podem devastar seções inteiras de recifes. As descobertas indicam que essas estrelas-do-mar podem ajudar a evitar que certas espécies de corais de crescimento rápido dominem o recife, promovendo assim uma maior biodiversidade.

O estudo destaca um princípio ecológico fundamental: perturbações moderadas, como as causadas pelas estrelas-do-mar, podem impedir que uma única espécie sobrecarregue o ecossistema. Isso se alinha à hipótese da perturbação intermediária, que sugere que os ecossistemas prosperam quando enfrentam desafios ocasionais e equilibrados, em vez de destruição completa.

Embora grandes surtos continuem sendo uma ameaça, os pesquisadores alertam que a remoção agressiva de estrelas-do-mar pode nem sempre ser a melhor estratégia de conservação. Em vez disso, propõem que, uma vez controlados os surtos, os esforços devem se concentrar em manter as populações de predadores naturais para manter os números de estrelas-do-mar estáveis. Essa abordagem pode ajudar a preservar a saúde dos recifes de forma mais eficaz do que a erradicação total.