La estrella corona de espinas ayudaría a los arrecifes

Una creencia arraigada sobre la estrella de mar corona de espinas ha sido puesta en duda por una nueva investigación en la Gran Barrera de Coral de Australia. Estos notorios depredadores de coral, conocidos por sus afiladas espinas y sus destructivos hábitos de alimentación, han sido considerados durante mucho tiempo como destructores de arrecifes. Sin embargo, científicos de la Universidad de Sídney sugieren que podrían desempeñar un papel sorprendente en el mantenimiento de la salud del coral cuando sus poblaciones se mantienen bajo control.

El estudio, publicado en Ecology and Evolution, examinó los patrones de alimentación de las estrellas corona de espinas en áreas protegidas donde depredadores naturales como los tritones y los peces de arrecife mantienen bajo su número. Los investigadores descubrieron que, incluso cuando las estrellas consumen coral, rara vez destruyen colonias enteras. En su lugar, dejan pequeños fragmentos de tejido vivo, lo que permite que parte del coral sobreviva.

La Dra. Shawna Foo, investigadora principal, explicó que las estrellas de mar suelen alimentarse de forma controlada, dejando restos de coral viables. Esto contrasta con los brotes generalizados, en los que las estrellas de mar pueden arrasar secciones enteras del arrecife. Los hallazgos indican que estas estrellas de mar pueden ayudar a evitar que ciertas especies de coral de rápido crecimiento dominen el arrecife, fomentando así una mayor biodiversidad.

El estudio destaca un principio ecológico clave: las perturbaciones moderadas, como las provocadas por las estrellas de mar, pueden evitar que una sola especie abrume el ecosistema. Esto se alinea con la hipótesis de la perturbación intermedia, que sugiere que los ecosistemas prosperan cuando se enfrentan a desafíos ocasionales y equilibrados en lugar de a una destrucción total.

Aunque los grandes brotes siguen siendo una amenaza, los investigadores advierten que la eliminación agresiva de las estrellas de mar puede no ser siempre la mejor estrategia de conservación. En cambio, proponen que, una vez controlados los brotes, los esfuerzos deberían centrarse en mantener las poblaciones de depredadores naturales para conservar estables las cifras de estrellas de mar. Este enfoque podría ayudar a preservar la salud de los arrecifes de manera más eficaz que la erradicación total.