Larvas de besouro são identificadas em raízes de mirtilo

Pesquisadores agrícolas da Carolina do Norte resolveram um mistério de uma década ao identificar o inseto específico que se alimenta das raízes de pés de mirtilo. O culpado é o Prionus imbricornus, uma variedade de besouro serra-pau cujos filhotes subterrâneos podem enfraquecer e, por fim, destruir arbustos inteiros.

As fêmeas dos besouros depositam ninhadas na terra perto da base das árvores e, ao emergir, as larvas começam a mastigar estruturas vegetais subterrâneas. Embora os espécimes adultos possuam antenas conspícuas e não consumam alimento, as larvas imaturas podem atingir até cinco polegadas antes de completar seu desenvolvimento.

Produtores da região notaram pela primeira vez larvas não confirmadas de Prionus danificando plantações de mirtilo por volta de 2010. Determinar a espécie exata se mostrou difícil porque as larvas permanecem escondidas sob a superfície do solo e se assemelham bastante a outras variedades aparentadas de brocas-da-madeira. O pesquisador principal, Kenneth Geisert, explicou que suposições anteriores baseadas apenas em besouros adultos visíveis corriam o risco de táticas de controle incompatíveis que poderiam colocar em risco organismos não visados.

Para confirmar a praga, a investigação monitorou seis campos comerciais espalhados pelos condados de Bladen, New Hanover, Pender e Sampson. Os cientistas instalaram painéis escuros tratados com feromônios de acasalamento para capturar besouros adultos. Em seguida, extraíram amostras genéticas das larvas coletadas e utilizaram código de barras de DNA, descobrindo uma correspondência genética entre 98 e 99 por cento com espécimes adultos confirmados.

As descobertas, publicadas ao lado do diretor de museu Gareth Powell no Journal of Integrated Pest Management, apresentam novos obstáculos para a agricultura local. A coautora Lorena Lopez destacou que, embora identificar o inseto seja um marco vital, os órgãos reguladores ainda não aprovaram nenhum produto químico comercial rotulado especificamente para o manejo desse besouro na produção de mirtilo.

Lopez e seus colegas agora estão avaliando opções químicas e tentando alinhar os tratamentos aos padrões naturais de reprodução do inseto. Especialistas esperam que interromper os ciclos de vida antes que as larvas se estabeleçam no subsolo ofereça aos agricultores uma defesa confiável contra a destruição das raízes.