Identifican larvas de escarabajo que dañan arándanos

Investigadores agrícolas de Carolina del Norte han resuelto un misterio de una década al identificar el insecto específico que se alimenta de las raíces de las plantas de arándano. El culpable es Prionus imbricornus, una variedad de escarabajo longicornio cuyas crías subterráneas pueden debilitar y finalmente destruir arbustos enteros.

Las hembras de estos escarabajos depositan puestas en la tierra cerca de la base de los árboles y, al emerger, las larvas comienzan a masticar las estructuras subterráneas de las plantas. Aunque los ejemplares maduros poseen antenas llamativas y no consumen alimento, las larvas inmaduras pueden crecer hasta cinco pulgadas antes de completar su desarrollo.

Los productores de la región notaron por primera vez larvas no confirmadas de Prionus dañando los campos de arándanos alrededor de 2010. Determinar la especie precisa resultó difícil porque las larvas permanecen ocultas bajo la superficie del suelo y se parecen mucho a otras variedades barrenadoras de madera relacionadas. El investigador principal Kenneth Geisert explicó que las suposiciones previas basadas únicamente en escarabajos adultos visibles arriesgaban tácticas de control inadecuadas que podrían poner en peligro a organismos no objetivo.

Para confirmar la plaga, la investigación monitoreó seis campos comerciales distribuidos en los condados de Bladen, New Hanover, Pender y Sampson. Los científicos desplegaron paneles oscuros tratados con feromonas de apareamiento para capturar escarabajos adultos. Luego extrajeron muestras genéticas de las larvas recolectadas y utilizaron códigos de barras de ADN, descubriendo una coincidencia genética de entre el 98 y el 99 por ciento con ejemplares adultos confirmados.

Los hallazgos, publicados junto con el director de museo Gareth Powell en el Journal of Integrated Pest Management, presentan nuevos obstáculos para la agricultura local. La coautora Lorena Lopez señaló que, aunque identificar el insecto es un hito vital, los reguladores aún no han aprobado ningún producto químico comercial específicamente etiquetado para el manejo de este escarabajo en la producción de arándanos.

Lopez y sus colegas están evaluando ahora opciones químicas e intentando alinear los tratamientos con los patrones naturales de reproducción del insecto. Los especialistas esperan que interrumpir los ciclos de vida antes de que las larvas se establezcan bajo tierra ofrezca a los agricultores una defensa confiable contra la destrucción de las raíces.