Larves de coléoptère identifiées sur des myrtilliers

Des chercheurs en agronomie de Caroline du Nord ont résolu un mystère vieux d'une décennie en identifiant précisément l'insecte qui se nourrit des racines de myrtilliers. Le coupable est Prionus imbricornus, une espèce de capricorne dont les larves souterraines peuvent affaiblir et finalement détruire des arbustes entiers.

Les femelles pondent leurs œufs dans la terre près de la base des arbres et, dès leur éclosion, les larves commencent à ronger les structures végétales souterraines. Si les spécimens adultes possèdent des antennes remarquables et ne se nourrissent pas, les larves peuvent atteindre jusqu'à cinq pouces avant d'achever leur développement.

Les producteurs de la région ont remarqué pour la première fois vers 2010 des larves de Prionus non confirmées endommageant des champs de myrtilles. Déterminer l'espèce exacte s'est avéré difficile car les larves restent cachées sous la surface du sol et ressemblent étroitement à d'autres variétés apparentées d'insectes xylophages. Le chercheur principal Kenneth Geisert a expliqué que les hypothèses antérieures, fondées uniquement sur les coléoptères adultes visibles, risquaient d'entraîner des tactiques de lutte inadaptées susceptibles de mettre en danger des organismes non ciblés.

Pour confirmer le ravageur, l'enquête a surveillé six champs commerciaux répartis dans les comtés de Bladen, New Hanover, Pender et Sampson. Les scientifiques ont déployé des panneaux sombres traités avec des phéromones d'accouplement pour capturer des coléoptères adultes. Ils ont ensuite extrait des échantillons génétiques des larves collectées et utilisé le code-barres ADN, découvrant une correspondance génétique comprise entre 98 et 99 pour cent avec des spécimens adultes confirmés.

Les résultats, publiés aux côtés du directeur de musée Gareth Powell dans le Journal of Integrated Pest Management, posent de nouveaux défis à l'agriculture locale. La coauteure Lorena Lopez a souligné que même si l'identification de l'insecte constitue une étape vitale, les autorités de réglementation n'ont encore approuvé aucun produit chimique commercial spécifiquement homologué pour traiter ce coléoptère dans la production de myrtilles.

Lopez et ses collègues évaluent désormais des options chimiques et tentent d'aligner les traitements sur les schémas naturels de reproduction de l'insecte. Les spécialistes espèrent qu'interrompre les cycles biologiques avant que les larves ne s'établissent sous terre offrira aux agriculteurs une défense fiable contre la destruction des racines.