Ouganda : des chimpanzés divisés par un conflit mortel

Une étude de terrain de trente ans en Ouganda a documenté une scission sans précédent au sein d'une immense communauté de chimpanzés, entraînant des affrontements mortels entre anciens alliés. Le primatologue John Mitani et ses collègues ont détaillé ces combats internes prolongés dans la revue Science, décrivant la fracture d'un groupe qui vivait auparavant ensemble sans hostilité majeure.

Ces singes habitent la région de Ngogo, au sein du parc national de Kibale, une zone caractérisée par de hautes canopées de forêt tropicale et des fruits abondants. Lorsque les chercheurs ont évalué le site pour la première fois en 1995, ils ont recensé près de deux cents individus coopérant au sein d'une seule troupe. À l'époque, un rassemblement aussi massif était totalement sans précédent dans la recherche de terrain sur les grands singes sauvages.

Division en factions et conflit Les premiers signes de troubles sont apparus en juin 2015, lorsque des singes habituellement calmes ont commencé à fuir sous le coup de l'agitation et à se pourchasser. Au cours des années suivantes, la communauté s'est divisée en deux factions opposées. Le conflit qui en a résulté a coûté la vie à neuf mâles et dix-neuf petits. Malgré cette mortalité, les chercheurs de terrain ont enregistré une hausse inattendue des taux de reproduction des femelles et une survie plus élevée des petits durant ces bouleversements.

Avant le début des violences, les recherches menées à Ngogo ont apporté de précieux éclairages sur la dynamique sociale des primates. Les scientifiques ont observé des taux de mortalité inhabituellement bas, des espérances de vie prolongées et des alliances de coopération entre mâles adultes non apparentés. La chasse partagée et la consommation de viande, impliquant fréquemment des colobes bais, servaient de mécanismes cruciaux pour établir des liens sociaux entre mâles.

Au-delà des données d'observation, la présence continue sur le terrain a soutenu la conservation des singes en permettant aux équipes de localiser et de retirer les pièges à collet laissés par les chasseurs locaux. Mitani a mis en garde contre l'utilisation de la guerre de factions du groupe pour tirer des conclusions générales sur l'agressivité de l'évolution humaine, soulignant que les bonobos, étroitement apparentés, n'ont jamais manifesté de tendances similaires de conflits internes violents.