Oiseaux
Des recherches éclairent les gorfous de Nouvelle-Zélande
Un suivi à long terme dans le Fiordland révèle que ce discret gorfou niche seul en forêt dense et entreprend d'immenses voyages océaniques pour se nourrir.
Rapporté par The Guardian · · 2 min de lecture
Des scientifiques suivant le gorfou du Fiordland, connu localement sous le nom de tawaki, découvrent des détails jusqu'alors inconnus sur cet oiseau discret. Mesurant environ un demi-mètre de haut et reconnaissables à leurs aigrettes jaune vif au-dessus des yeux, ces oiseaux marins peuplent la nature sauvage et accidentée du sud-ouest de la Nouvelle-Zélande, où leur comportement inhabituel intrigue depuis longtemps les naturalistes.
Contrairement à la plupart des espèces apparentées qui se rassemblent en d'immenses colonies côtières, les tawakis élèvent leurs petits dans des terriers isolés et dissimulés au sein d'épaisses forêts pluviales, parfois perchés en hauteur sur des terrains escarpés. Les chercheurs du Tawaki Project, fondé en 2014 par le Dr Thomas Mattern et Ursula Ellenberg, ont passé des années à documenter ces sites de nidification isolés à travers neuf fjords distincts.
De récents recensements indiquent que la population sauvage est environ trois fois plus importante que ne l'estimaient les anciens registres. En douze ans, des équipes de terrain soutenues par des bénévoles locaux et des exploitants de bateaux ont cartographié 1 200 nids. L'amélioration des données a conduit la Liste rouge de l'UICN à reclasser l'espèce de vulnérable à quasi menacée en 2020, estimant le nombre d'individus matures entre 12 000 et 15 000 oiseaux.
Longs voyages et nids cachés
Ces oiseaux présentent également des habitudes de recherche de nourriture déconcertantes. Tandis que certains individus capturent des proies dans des cours d'eau abrités, d'autres s'aventurent en pleine mer. Fait le plus marquant, une fois la période de reproduction achevée en décembre, les adultes s'engagent dans un vaste aller-retour de 5 000 à 7 000 kilomètres vers les eaux subantarctiques pour constituer des réserves de graisse avant leur mue annuelle complète.
Mattern a suggéré que cette migration épuisante a lieu malgré l'abondance de nourriture à proximité de leur territoire d'origine, probablement motivée par une pulsion ancestrale partagée avec d'autres gorfous. Comme ces oiseaux perdent toutes leurs plumes en même temps au cours de leur mue, accumuler une masse corporelle suffisante au préalable reste indispensable à leur survie.
Malgré des estimations de population encourageantes, les scientifiques soulignent que d'importants dangers subsistent, en particulier du fait des pêcheries commerciales opérant dans les zones d'alimentation. Les membres du projet continuent de suivre les taux de survie afin de déterminer si les effectifs se maintiennent et d'identifier le moment où des mesures de conservation supplémentaires pourraient devenir nécessaires.
