Estudio revela claves del pingüino de bosque neozelandés

Los científicos que siguen al pingüino de Fiordland, conocido localmente como tawaki, están descubriendo detalles hasta ahora desconocidos sobre esta esquiva ave. Con una altura de aproximadamente medio metro y distinguidas por llamativas crestas amarillas sobre sus ojos, estas aves marinas habitan la escarpada naturaleza del suroeste de Nueva Zelanda, donde su inusual comportamiento ha desconcertado a los naturalistas durante mucho tiempo.

A diferencia de la mayoría de las especies emparentadas que se congregan en enormes colonias costeras, los tawaki crían a sus polluelos en madrigueras aisladas ocultas en densos bosques lluviosos, ocasionalmente situadas a gran altura en terrenos empinados. Investigadores del Tawaki Project, fundado en 2014 por el Dr. Thomas Mattern y Ursula Ellenberg, han pasado años documentando estos apartados lugares de anidación a lo largo de nueve fiordos distintos.

Recientes esfuerzos de recuento indican que la población silvestre es aproximadamente tres veces superior a lo estimado en registros anteriores. A lo largo de doce años, equipos de campo apoyados por voluntarios locales y operadores de embarcaciones han cartografiado 1.200 nidos. La mejora de los datos llevó a la Lista Roja de la UICN a reclasificar la especie de vulnerable a casi amenazada en 2020, estimando el número de ejemplares maduros entre 12.000 y 15.000 aves.

Largos viajes y nidos ocultos

Las aves también muestran hábitos de búsqueda de alimento desconcertantes. Mientras que algunos individuos capturan presas en canales protegidos, otros se aventuran en aguas de mar abierto. Lo más sorprendente es que, tras concluir el período de reproducción en diciembre, las aves adultas emprenden un extenso viaje de ida y vuelta de entre 5.000 y 7.000 kilómetros hacia aguas subantárticas para acumular reservas de grasa antes de la muda completa anual de sus plumas.

Mattern sugirió que esta agotadora migración se produce a pesar de la abundante comida cerca de sus territorios de origen, probablemente impulsada por un instinto ancestral compartido con otros pingüinos crestados. Debido a que las aves pierden todas las plumas a la vez durante la muda, acumular una masa corporal adecuada con anterioridad sigue siendo fundamental para su supervivencia.

A pesar de las alentadoras estimaciones poblacionales, los científicos enfatizan que persisten peligros significativos, en particular por parte de las pesquerías comerciales que operan en las zonas de alimentación. Los miembros del proyecto continúan rastreando las tasas de supervivencia para determinar si las cifras se mantienen estables e identificar cuándo podrían ser necesarias medidas de conservación adicionales.