Gaz offshore : tortues et baleines menacées en Australie

Un important projet d'extraction de combustibles fossiles au large de la côte nord-ouest de l'Australie fait peser de graves dangers sur de fragiles écosystèmes marins, selon les autorités environnementales régionales. Les régulateurs ont averti que cette entreprise risquait de causer des dommages permanents au récif Scott, un habitat sous-marin isolé qui abrite plus de 1 500 organismes marins distincts.

Des documents préliminaires de l'Environmental Protection Authority d'Australie-Occidentale ont fait apparaître de vives critiques à l'égard de l'initiative de Woodside Energy dans le bassin de Browse. Les membres du personnel ont informé le conseil de réglementation que les mesures de protection du promoteur s'avéreraient inefficaces pour protéger les espèces vulnérables qui dépendent de ce système récifal offshore.

Parmi les principales préoccupations figure la survie des tortues vertes, une espèce menacée qui fréquente l'îlot Sandy, un site de reproduction accueillant environ 1 000 tortues chaque année. Le personnel de l'agence a averti que l'extraction de gaz sous la formation pourrait entraîner un affaissement du fond marin, tandis que la vive lumière issue du brûlage des gaz résiduels menace de perturber la navigation des tortues.

Les eaux environnantes constituent également des zones d'alimentation vitales pour les baleines bleues pygmées qui se déplacent entre Timor et les eaux du sud de l'Australie. Les évaluateurs ont souligné que le récif représente la seule zone d'alimentation documentée le long de cet itinéraire, ce qui rend les baleines vulnérables à l'intensification du trafic maritime, aux bruits industriels et aux collisions avec les navires.

En outre, les organismes de surveillance ont averti qu'une fuite de pétrole incontrôlée persistant pendant 13 jours pourrait causer des dommages durables à l'environnement du récif. Woodside a proposé d'utiliser des mâchoires de cisaillement pyrotechniques pour colmater rapidement les puits endommagés, bien que l'exportateur de gaz homologue Chevron ait auparavant écarté cette approche comme non testée et impossible à vérifier en exploitation active.

Woodside s'est engagée à limiter les activités de torchage et à maintenir une zone d'exclusion de 20 kilomètres autour de l'îlot Sandy, tout en affirmant que l'alimentation des baleines près du récif n'est qu'opportuniste. Les autorités tant étatiques que fédérales continuent d'évaluer le projet, les décisions finales revenant en dernier ressort aux responsables ministériels.