Nouvelle famille de coraux abyssaux dans le Pacifique

Des scientifiques marins explorant des monts sous-marins au large de la côte pacifique du Costa Rica ont identifié un corail inhabituel des grands fonds qui a motivé la création d'une toute nouvelle famille taxonomique. Vivant entre 360 et 529 mètres sous la surface, cet organisme jaune vif présente une structure ramifiée rappelant celle d'un arbre, avec des colonies individuelles dépassant parfois un mètre de hauteur.

Des spécimens ont été collectés au cours de deux expéditions océaniques menées en 2019 et 2023 par le Schmidt Ocean Institute, à l'aide du véhicule téléguidé SuBastian depuis les navires Falkor et Falkor (too). L'équipe a exploré des crêtes sous-marines rocheuses le long de la marge pacifique et autour de l'Isla del Coco, où les colonies prospéraient aux côtés de denses tapis d'ophiures.

Cet environnement remarquable a conduit les chercheurs à attribuer à l'organisme un nom scientifique d'inspiration elfique, Laurinque elenya, tiré de la langue fictive quenya créée par l'auteur J.R.R. Tolkien. Le nom de genre se traduit par arbre d'or, tandis que l'épithète spécifique signifie des étoiles, rendant hommage à la fois à ses branches dorées éclatantes et au champ environnant d'échinodermes en forme d'étoiles.

L'analyse génétique révèle une lignée unique

Classer le spécimen au sein de l'arbre phylogénétique marin s'est révélé difficile. Les tests taxonomiques standards sur trois gènes d'identification distincts ont produit des liens contradictoires avec des groupes non apparentés. Pour résoudre cette confusion, les chercheurs se sont tournés vers la phylogénomique afin d'évaluer simultanément des centaines de marqueurs génétiques, comme détaillé dans la revue ZooKeys.

Les travaux génomiques ont confirmé que l'animal n'entre dans aucune classification connue à ce jour. Bien qu'il partage ses liens évolutifs les plus étroits avec les Eunicellidae, son anatomie et son génome divergent suffisamment pour justifier la création de la famille des Laurinqueidae.

La chercheuse principale Odalisca Breedy, de l'Universidad de Costa Rica, a souligné que même si elle s'attendait initialement à ce que l'octocoralliaire entre dans les catégories existantes, les examens physiques ont rapidement montré qu'il était totalement distinct. Des expéditions ultérieures et une collaboration génétique avec les chercheuses Cathy McFadden, Catalina Murillo et Andrea Quattrini ont confirmé son classement.

Cette découverte met en lumière la riche diversité biologique des monts sous-marins vulnérables en eau profonde, qui offrent des habitats structurels vitaux aux organismes océaniques malgré d'importantes lacunes dans l'exploration des grands fonds.