Des spécimens lient un champignon au déclin des grenouilles

Un mystère de la faune sauvage vieux de plusieurs décennies en Amérique du Sud a peut-être enfin une réponse. Pendant près d'un demi-siècle, les biologistes se sont interrogés sur les effondrements soudains d'amphibiens enregistrés à la fin des années 1970 à la station biologique de Boraceia, dans l'est du Brésil. De nouvelles recherches examinant des spécimens de musée préservés indiquent qu'une épidémie fongique invasive est arrivée au moment exact où les populations de grenouilles ont commencé à s'effondrer.

L'enquête, menée par des scientifiques de l'université d'État de Pennsylvanie et de la Smithsonian Institution, s'est concentrée sur l'agent pathogène microscopique Batrachochytrium dendrobatidis. Couramment désignée sous le nom de chytride, cette menace fongique déclenche la chytridiomycose, une maladie responsable de ravages dans les populations mondiales d'amphibiens avant que les scientifiques n'identifient formellement l'organisme en 1999.

Pour comprendre la chronologie de cet effondrement, les chercheurs se sont tournés vers les collections historiques rassemblées par l'ancien conservateur William Ronald Heyer. Ses expéditions ont couvert les deux périodes de la crise, fournissant des centaines de créatures préservées datant d'avant et d'après les disparitions soudaines. Des tests menés sur plus de 370 spécimens de musée appartenant à 17 espèces n'ont révélé aucune trace fongique chez les animaux collectés avant 1979, tandis que plus de 50 pour cent des amphibiens préservés au cours de la décennie suivante étaient porteurs du pathogène.

Fait intrigant, les espèces qui ont connu les pertes de population les plus marquées ne montraient aucun signe physique du champignon dans les bocaux de spécimens. Les chercheurs suggèrent que les espèces très vulnérables ont péri trop rapidement pour que des individus infectés puissent être collectés. À l'inverse, les espèces plus résistantes ont probablement survécu tout en hébergeant le champignon, ce qui explique pourquoi des populations stables ont fréquemment été testées positives dans les échantillons d'archives.

De récents travaux de terrain menés dans la réserve entre 2022 et 2024 offrent un optimisme inattendu. Les observateurs ont recensé 12 des 17 espèces d'origine, démontrant que la plupart des populations locales ont rebondi malgré la présence continue du champignon. Les scientifiques pensent que les lignées survivantes ont progressivement développé une plus grande tolérance au fil des générations, fournissant des indications cruciales sur la manière dont les animaux surmontent de nouvelles menaces de maladies.