À la découverte du rat-kangourou du Texas

Des kangourous au Texas ?

Pas tout à fait, mais ce rongeur sauteur pourrait vous convaincre du contraire. Malgré son nom, ce mammifère ressemble davantage à une gerbille qu'à un rat. Ce minuscule Texan est plus mignon que vous ne l'auriez imaginé et conquiert le cœur des défenseurs de l'environnement sur l'ensemble de son aire de répartition historique. Partout au Texas, des partenaires de la conservation s'efforcent d'aider ses populations à rebondir.

Le rat-kangourou du Texas ( Dipodomys elator ) est un petit rongeur nocturne qui peut ressembler à un rat de loin, mais agit comme un kangourou en bondissant sur ses pattes arrière, parfois sur plusieurs pieds pour échapper à un prédateur. Atteignant jusqu'à 13,75 pouces de longueur, ces rongeurs tirent plus de la moitié de cette taille de leur longue queue, qui se termine par une touffe de poils blancs distinctive. C'est l'une des 23 espèces connues de rats-kangourous. Contrairement à beaucoup d'autres, le rat-kangourou du Texas est unique en ce sens qu'il possède quatre doigts au lieu de cinq sur chaque patte arrière.

Cette espèce peut être difficile à observer, étant donné qu'il s'agit d'un mammifère nocturne qui se cache dans des terriers souterrains, une adaptation essentielle pour survivre à la chaleur et à la sécheresse de son environnement aride. Cependant, des propriétaires terriens privés du centre-nord du Texas vous diront qu'ils ont vu ces animaux sauter sur des chemins de terre à toute heure de la nuit. Autour de ses terriers, où l'herbe rase et le sol nu sont courants, le rat-kangourou du Texas s'adonne chaque nuit à des bains de poussière, un comportement qui consiste à se rouler dans la terre, la poussière ou le sable afin d'éliminer les parasites et d'améliorer son hygiène.

Ce natif du Texas est particulièrement adapté aux Rolling Plains où il vit. Son régime alimentaire se compose principalement de graines et parfois d'un peu de végétation verte. Comme les autres rats-kangourous, il puise toute l'humidité dont il a besoin dans sa nourriture et n'a jamais besoin de boire d'eau. Ses grandes bajoues externes lui permettent de rassembler des quantités substantielles de nourriture en un seul voyage. Le rat-kangourou du Texas stocke cette nourriture amassée dans ses terriers, une stratégie de survie clé qui l'aide à supporter des périodes de plusieurs mois de disette.

Au bord de la disparition

Découvert à l'origine en 1894 dans le comté de Clay, au Texas, le rat-kangourou du Texas a été documenté dans onze comtés du centre-nord du Texas et deux comtés voisins de l'Oklahoma. Depuis 2000, la présence de cette espèce n'a été confirmée que dans cinq de ces comtés, tous situés au Texas.

En raison de la réduction de son aire de répartition et de sa rareté, de nombreux biologistes et experts de la faune estiment que le rat-kangourou du Texas est menacé d'extinction. Cette préoccupation n'est pas nouvelle. Le rat-kangourou du Texas a été inscrit sur la liste des espèces menacées en 1977 en vertu de la législation de l'État du Texas et a fait l'objet d'une pétition pour une inscription fédérale en 2010 en vertu de l'Endangered Species Act. Au cours de la dernière décennie, une multitude d'experts a étudié la taille de sa population, ses besoins en matière d'habitat et ses perspectives à long terme.

Des partenariats à la mesure du Texas

À partir de 2018, le U.S. Fish and Wildlife Service s'est associé au zoo de Fort Worth et à des chercheurs universitaires afin d'établir une population captive de rats-kangourous du Texas. Aux côtés du Texas Parks and Wildlife Department (TPWD), le Service a soutenu la recherche au zoo de Fort Worth pour aider à comprendre sa biologie reproductive et élaborer un programme de reproduction qui pourrait à terme renforcer les populations sauvages grâce à des animaux élevés au zoo.

Le zoo de Fort Worth maintient désormais une petite population de rats-kangourous du Texas, leur premier succès de reproduction ayant eu lieu en 2021. « Cette espèce peut être très territoriale et très individualiste, sa reproduction peut donc être un défi », explique Allison Julien, biologiste de la reproduction au zoo de Fort Worth, qui contribue aux efforts de conservation des rats-kangourous du Texas. Bien que l'espèce se soit révélée difficile à reproduire, le personnel du zoo poursuit ses tentatives pour aider le rat-kangourou du Texas à rebondir.

Dans la nature, les rats-kangourous du Texas ont une espérance de vie de seulement deux à trois ans environ. Cependant, sous les soins du zoo de Fort Worth, où il n'y a aucun prédateur et où les rats bénéficient d'un régime alimentaire sain, ces mammifères peuvent vivre jusqu'à sept ans. Cette espérance de vie accrue permet au zoo d'en apprendre davantage sur la biologie et le comportement du mammifère et contribue à orienter les futurs lâchers dans la nature.

Des Texans au secours de la faune texane

L'inquiétude croissante suscitée par la rareté de cette espèce et la perte de son habitat de prédilection a conduit les biologistes du Service et du TPWD à chercher d'autres moyens d'aider. En 2022, le TPWD a proposé un Candidate Conservation Agreement with Assurances (CCAA). Les CCAA (désormais appelés Conservation Benefit Agreements ) sont des accords volontaires qui incitent les propriétaires terriens privés à préserver les espèces menacées, tout en protégeant les droits de propriété privée.

Pour le rat-kangourou du Texas, l'objectif du CCAA est de soutenir la collaboration entre les gouvernements fédéral et de l'État et les propriétaires terriens privés au sein de l'aire historique du rat-kangourou du Texas, afin de contribuer à la protection de l'espèce et de son habitat. Fait important, le CCAA offre une certitude réglementaire à l'industrie agricole pour les exploitants situés dans l'aire de répartition historique du rat-kangourou du Texas. Les propriétaires ont la garantie qu'aucune mesure de conservation supplémentaire, outre celles déjà convenues, ne sera exigée si l'espèce vient à être classée comme en voie de disparition.

Les défenseurs de la nature du TPWD et du Service estiment qu'un plus grand nombre de propriétaires privés adhérant à cet accord contribuera à stimuler les populations de rats-kangourous en reliant les parcelles d'habitat sur l'ensemble de son aire de répartition – un coup de pouce indispensable pour son rétablissement.

« La beauté de la gestion pour le rat-kangourou du Texas réside dans le fait que les mesures requises sont déjà compatibles avec l'élevage [bovin] et la plupart des utilisations des terres que vous voyez dans cette région », souligne Darren Proppe, biologiste au TPWD travaillant sur la recherche pour le CCAA du rat-kangourou du Texas. « En réalité, la présence de bétail sur les terres peut être bénéfique car elle maintient des zones de sol nu et une couverture végétale clairsemée utilisées par le rat-kangourou du Texas. »

Au fond, cet accord volontaire vise à collaborer avec les propriétaires terriens privés de la région historique du rat-kangourou du Texas pour aider à préserver les habitats tout en soutenant les terres exploitées. L'accord encourage une bonne intendance des terres grâce au pâturage prescrit, au brûlage dirigé, au semis et réensemencement des parcours et à la gestion des broussailles. La participation à cet accord n'exige pas l'adoption de toutes les pratiques de conservation et peut être adaptée aux usages existants des terres tout en procurant des avantages mesurables au rat-kangourou du Texas.

Tracer une feuille de route vers le rétablissement

Le rat-kangourou du Texas fait face à un rétrécissement de son aire de répartition et à un avenir incertain, mais les Texans tracent la voie du retour. Les écologistes, les propriétaires terriens, les chercheurs et les gestionnaires de la faune s'associent pour donner à l'espèce les meilleures chances de rétablissement à long terme. Des prairies et ranchs jusqu'aux installations de reproduction en zoo, les partenaires de la conservation unissent leurs forces pour offrir à ce petit mammifère indigène une réelle chance de survie.

« Cette petite espèce s'est accrochée pendant longtemps et elle a enfin une équipe à ses côtés », a déclaré Jennifer Khan, biologiste de la faune aquatique et terrestre au Service. « En travaillant ensemble, nous pouvons offrir au rat-kangourou du Texas une véritable opportunité de rétablissement. »

À mesure que l'élan s'accentue, l'espoir grandit que davantage de Texans se joignent à ces efforts. Sauver le rat-kangourou du Texas nécessitera un travail d'équipe et pourrait bien exiger des partenariats à la mesure du Texas. Après tout, tout est plus grand au Texas... sauf les kangourous.

Pour savoir comment les propriétaires terriens peuvent aider ce minuscule Texan grâce au CCAA volontaire, visitez : Texas Kangaroo Rat Candidate Conservation Agreement with Assurances