Conozca a la rata canguro de Texas

¿Canguros en Texas?

No del todo, pero este roedor saltador podría convencerlo de lo contrario. A pesar de su nombre, este mamífero se parece más a un jerbo que a una rata. Este diminuto texano es más tierno de lo que podría haber imaginado y se está ganando el corazón de los conservacionistas en toda su área de distribución histórica. Diversos socios de conservación en todo Texas están trabajando arduamente para ayudar a que sus poblaciones se recuperen.

La rata canguro de Texas ( Dipodomys elator ) es un pequeño roedor nocturno que puede parecerse a una rata desde la distancia, pero actúa como un canguro al saltar sobre sus patas traseras, a veces varios pies al huir de un depredador. Alcanzando hasta 13.75 pulgadas de longitud, estos roedores obtienen más de la mitad de ese tamaño de su larga cola, que termina en un distintivo mechón de pelo blanco. Es una de las 23 especies conocidas de ratas canguro. A diferencia de muchas otras, la rata canguro de Texas es única porque tiene cuatro dedos en lugar de cinco en cada pata trasera.

Esta especie puede ser difícil de avistar, dado que es un mamífero nocturno que se oculta en madrigueras subterráneas, una adaptación importante para sobrevivir al calor y la sequedad de su entorno árido. Sin embargo, propietarios privados de tierras en el centro-norte de Texas le dirán que han visto a estos animales saltando por caminos de tierra a todas horas de la noche. Alrededor de sus madrigueras, donde el pasto corto y el suelo despejado son habituales, la rata canguro de Texas disfruta de baños nocturnos de polvo, un comportamiento que consiste en revolcarse en tierra, polvo o arena para eliminar parásitos y mejorar la higiene.

Este texano nativo está adaptado de manera única a las Rolling Plains a las que llama hogar. Su dieta se compone principalmente de semillas y de alguna ocasional porción de vegetación verde. Al igual que otras ratas canguro, obtiene toda la humedad que necesita de sus alimentos y nunca necesita beber agua. Sus grandes abazones externos le permiten recolectar cantidades sustanciales de comida en un solo viaje. La rata canguro de Texas acumula este alimento recolectado en sus madrigueras, una estrategia clave de supervivencia que le ayuda a soportar periodos de meses de duración cuando el alimento escasea.

Al borde del peligro de extinción

Descubierta originalmente en 1894 en el condado de Clay, Texas, la rata canguro de Texas ha sido documentada en once condados del centro-norte de Texas y en dos condados vecinos de Oklahoma. Desde el año 2000, esta especie solo se ha confirmado en cinco de esos condados, todos en Texas.

Debido a la reducción de su área de distribución y a su escasez, muchos biólogos y expertos en vida silvestre creen que la rata canguro de Texas está en riesgo de extinción. Esta no es una preocupación nueva. La rata canguro de Texas fue catalogada como especie amenazada en 1977 bajo la ley estatal de Texas y se solicitó su inclusión federal en 2010 bajo la Ley de Especies Amenazadas. Durante la última década, la especie ha contado con una gran cantidad de expertos investigando el tamaño de su población, sus necesidades de hábitat y sus perspectivas a largo plazo.

Alianzas tan grandes como Texas

A partir de 2018, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos se asoció con el Zoológico de Fort Worth e investigadores académicos para establecer una población en cautiverio de la rata canguro de Texas. Trabajando junto con el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas (TPWD), el Servicio ha respaldado investigaciones en el Zoológico de Fort Worth para ayudar a comprender su biología reproductiva y desarrollar un programa de propagación que eventualmente podría fortalecer las poblaciones silvestres con animales criados en el zoológico.

El Zoológico de Fort Worth mantiene ahora una pequeña población de ratas canguro de Texas, habiéndose producido su primer esfuerzo exitoso de reproducción en 2021. “Esta especie puede ser muy territorial y muy individualista, por lo que reproducirlas puede ser un desafío”, afirma Allison Julien, bióloga reproductiva en el Zoológico de Fort Worth, quien colabora en los esfuerzos de conservación de las ratas canguro de Texas. Aunque la especie ha demostrado ser difícil de reproducir, el personal del zoológico continúa con sus intentos de ayudar a que la rata canguro de Texas se recupere.

En la naturaleza, las ratas canguro de Texas tienen una esperanza de vida de solo alrededor de dos a tres años. Sin embargo, bajo el cuidado del Zoológico de Fort Worth, donde no hay depredadores y cada rata recibe una dieta saludable, los mamíferos pueden vivir hasta siete años. Esta mayor esperanza de vida ayuda al zoológico a aprender más sobre la biología y el comportamiento del mamífero, y ayuda a guiar futuras liberaciones en la naturaleza.

Texanos ayudando a la vida silvestre de Texas

La creciente preocupación por la rareza de esta especie y la pérdida de su hábitat preferido llevó a biólogos del Servicio y del TPWD a buscar más formas de ayudar. En 2022, el TPWD propuso un Acuerdo de Conservación de Candidatos con Garantías (CCAA). Los CCAA (ahora denominados Acuerdos de Beneficio para la Conservación) son acuerdos voluntarios que incentivan a los propietarios privados a conservar especies en riesgo, al tiempo que protegen los derechos de propiedad privada.

Para la rata canguro de Texas, el objetivo del CCAA es respaldar la colaboración entre los gobiernos federal y estatal y los propietarios privados de tierras dentro del área de distribución histórica de la rata canguro de Texas para ayudar a proteger la especie y su hábitat. De manera significativa, el CCAA brinda certeza regulatoria a la industria agrícola para aquellos situados en el área de distribución histórica de la rata canguro de Texas. A los propietarios se les garantiza que no se les exigirán medidas adicionales de conservación, más allá de las ya acordadas, si la especie llega a ser clasificada como en peligro de extinción.

Los conservacionistas del TPWD y del Servicio consideran que un mayor número de propietarios privados sumándose a este acuerdo ayudará a impulsar las poblaciones de ratas canguro al conectar parches de hábitat en toda su área de distribución: un “impulso inicial” necesario para la recuperación.

“La belleza de la gestión para la rata canguro de Texas radica en que las acciones que requiere ya son compatibles con la ganadería [bovina] y con la mayoría de los usos de la tierra que se observan en esta región”, explica Darren Proppe, biólogo del TPWD que trabaja en la investigación para el CCAA de la rata canguro de Texas. “De hecho, tener ganado en las tierras puede resultar beneficioso porque mantiene áreas de suelo despejado y cobertura escasa que son aprovechadas por la rata canguro de Texas”.

En esencia, este acuerdo voluntario se centra en trabajar con propietarios privados de tierras en la región histórica de la rata canguro de Texas para ayudar a conservar hábitats al mismo tiempo que se respaldan las tierras de trabajo. El acuerdo promueve una adecuada administración de las tierras mediante pastoreo prescrito, fuego prescrito, siembra y resiembra de pastizales y manejo de matorrales. La participación en este acuerdo no exige todas las prácticas de conservación y puede adaptarse a los usos existentes de la tierra, proporcionando al mismo tiempo beneficios cuantificables para la rata canguro de Texas.

Trazando una hoja de ruta hacia la recuperación

La rata canguro de Texas enfrenta un área de distribución cada vez menor y un futuro incierto; sin embargo, los texanos están construyendo un camino de regreso. Conservacionistas, terratenientes, investigadores y administradores de vida silvestre trabajan juntos para brindar a la especie su mejor oportunidad de recuperación a largo plazo. Desde praderas y ranchos hasta instalaciones de reproducción en zoológicos, los socios de conservación unen fuerzas para dar a este pequeño mamífero nativo una oportunidad de salir adelante.

“Esta pequeña especie ha resistido durante mucho tiempo y ahora finalmente cuenta con un equipo a su favor”, expresó Jennifer Khan, bióloga de peces y vida silvestre del Servicio. “Al trabajar juntos, podemos ofrecerle a la rata canguro de Texas una oportunidad real de recuperación”.

A medida que crece el impulso, también lo hace la esperanza de que más texanos se unan a estos esfuerzos. Salvar a la rata canguro de Texas requerirá trabajo en equipo y bien podría necesitar alianzas tan grandes como Texas. Después de todo, todo es más grande en Texas... excepto los canguros.

Para conocer cómo los propietarios pueden ayudar a este diminuto texano a través del CCAA voluntario, visite: Texas Kangaroo Rat Candidate Conservation Agreement with Assurances