Reptiles et amphibiens
Un fossile oublié révèle un nouveau dinosaure à griffes
Un spécimen de musée britannique centenaire apporte la première preuve que des prédateurs mégaraptoriens ont vécu en Europe avant de migrer vers le sud.
Rapporté par ScienceDaily · · 2 min de lecture
Un fragment de crâne conservé dans le tiroir d'un musée pendant près d'un siècle représente une espèce inconnue de dinosaure prédateur, rapportent des scientifiques. La créature vivait il y a environ 120 millions d'années sur le territoire de l'actuelle Grande-Bretagne, avec une corpulence comparable à celle d'un grand tigre et dotée d'imposantes griffes courbées.
Dirigée par des chercheurs de l'University College London, l'équipe de recherche a publié ses conclusions dans la revue Royal Society Open Science. Ils ont identifié le fossile comme étant Invictibellatrix amberina, établissant le premier membre européen confirmé des mégaraptoriens, une lignée énigmatique de théropodes carnivores étroitement apparentée aux tyrannosaures.
Contrairement aux chasseurs dotés de mâchoires massives comme Tyrannosaurus rex, les mégaraptoriens comptaient sur des crânes fins, des membres antérieurs musclés et de grandes griffes pour saisir leurs proies. Le Dr Cassius Morrison, auteur principal issu de l'UCL, a précisé que la créature mesurait un peu plus de 1,5 mètre de haut et atteignait trois à quatre mètres de long. Il a expliqué qu'elle possédait probablement un plumage, des griffes de 10 à 20 centimètres et chassait de petits dinosaures, des lézards ainsi que des mammifères primitifs.
Cette découverte résout également une énigme persistante concernant la manière dont les mégaraptoriens ont migré à travers les masses terrestres préhistoriques. Les paléontologues avaient auparavant émis la théorie selon laquelle ces carnivores provenaient d'Asie et avaient traversé l'Europe pour atteindre le supercontinent méridional du Gondwana, mais les preuves matérielles en Europe manquaient jusqu'à l'identification de ce spécimen.
Les chercheurs ont analysé le fragment crânien par tomodensitométrie, produisant des modèles en trois dimensions de l'os et de la boîte crânienne. Des caractéristiques squelettiques uniques, notamment une ouverture ovale reliant la moelle épinière et une crête en forme de sablier, ont distingué le spécimen des prédateurs bipèdes connus.
L'os avait été initialement ramassé par le collectionneur amateur Reginald Walter Tooley le long du littoral de l'île de Wight avant d'entrer au Natural History Museum en 1924. Le coauteur, le professeur Paul Barrett, a souligné que cette identification met en évidence l'importance des collections de musée archivées, où des preuves évolutives majeures peuvent passer inaperçues pendant des décennies.
