Les corbeaux décident deux fois plus vite que les primates

Les corneilles noires sont capables de porter des jugements visuels deux fois plus vite que ce qui est observé chez les humains et les singes, selon des chercheurs de l'université de Tübingen. Lors de tests en laboratoire, les oiseaux ont eu besoin en moyenne de 235 millisecondes pour déterminer le défilement de points en mouvement et donner leur réponse, maintenant une grande précision tout au long des essais.

Publiée dans la revue Science, l'étude dirigée par Philipp Schmidbauer et le professeur Andreas Nieder a exploré la manière dont les circuits neuronaux aviaires traitent les données sensorielles entrantes. Deux oiseaux ont observé des points en mouvement présentés sur un écran tactile, déterminant si le mouvement principal se dirigeait vers la gauche ou vers la droite avant de toucher une cible à l'écran avec leur bec.

Même lorsque les motifs visuels étaient subtils et difficiles à interpréter, les corneilles ont surpassé de manière constante le simple hasard. Face à des indicateurs directionnels nets, leurs choix étaient presque entièrement corrects, démontrant une capacité à évaluer des scènes visuelles complexes de façon quasi instantanée.

Traitement neuronal rapide

Pour déterminer comment le cerveau aviaire parvient à une telle rapidité, l'équipe a suivi des cellules cérébrales individuelles dans le nidopallium caudolaterale, une région fonctionnellement comparable au cortex préfrontal des primates. Les données ont montré que les neurones commençaient à distinguer les directions potentielles seulement 70 millisecondes après l'apparition du stimulus visuel.

Ces signaux électriques sont apparus bien avant toute réaction physique. L'activité cellulaire s'est intensifiée progressivement jusqu'à franchir un seuil lié à la finalisation du choix, faisant écho à la netteté des indices de mouvement et au côté finalement choisi par le sujet.

Bien que les oiseaux ne possèdent pas le cortex cérébral stratifié présent chez les mammifères, leur dynamique neuronale s'aligne étroitement sur les modèles d'évaluation des indices observés chez les primates. Les auteurs de l'étude suggèrent que cette évaluation visuelle rapide pourrait avoir évolué pour répondre aux exigences strictes du contrôle du vol et aux mouvements précis du bec nécessaires lors de la recherche de nourriture, bien que les mécanismes biologiques exacts à l'origine de cette vitesse demeurent inconnus.