Des carcasses réveillent l'instinct de lions en captivité

Fournir des carcasses entières selon un calendrier d'alimentation intermittent encourage les lions captifs à agir beaucoup plus comme leurs congénères dans la nature, selon une recherche menée en Australie. L'étude a examiné comment les carnivores sous soins humains réagissent lorsque leur régime et leur rythme imitent les cycles naturels d'abondance et de jeûne plutôt que des repas quotidiens prévisibles.

Des chercheurs de l'Université d'Adélaïde se sont associés au Monarto Safari Park, en Australie-Méridionale, pour examiner trois lions d'Afrique mâles adultes. Les soigneurs ont introduit environ 200 kilogrammes de carcasses d'animaux tous les neuf jours dans un cycle existant d'alimentation et de jeûne, laissant la viande accessible jusqu'à trois jours avant la reprise du jeûne.

Huit caméras infrarouges ont suivi le groupe en continu pendant trois mois, enregistrant des données complètes jour et nuit sur leurs activités. Lorsqu'on leur présentait des proies entières, les mâles passaient près du triple de leur temps habituel à manger. Ils se nourrissaient à des fréquences plus élevées et s'engageaient dans des efforts physiques soutenus tels que déchirer, traîner et manipuler la nourriture.

À la suite de ces repas prolongés, les grands félins entraient dans des périodes prolongées de repos en position couchée. Leurs déplacements physiques réaugmentaient lentement à mesure que le jeûne progressait, créant un cycle d'activité qui correspondait étroitement aux rythmes naturels sauvages. Les chercheurs ont noté que la méthode n'a provoqué aucune hausse des conflits sociaux ou des affrontements agressifs entre les mâles.

Anticipation and routine

L'enquête a également mesuré les allers-retours répétitifs, un comportement fréquemment associé à l'anticipation chez les prédateurs captifs. Bien que ces allers-retours aient légèrement augmenté au cours du projet, ils n'ont pas progressé parallèlement à la durée du jeûne. Les pics d'allers-retours coïncidaient plutôt avec les arrivées régulières des soigneurs et les déplacements entre les sections de l'enclos, suggérant que l'habitude et les attentes dictaient ce comportement plutôt que la faim.

La co-auteure de l'étude, Alexandra Whittaker, a souligné que les évaluations en parc zoologique se concentrent souvent uniquement sur la brève période qui suit directement un repas. Elle a insisté sur le fait que les routines d'alimentation modifient les comportements sur plusieurs jours, rendant un suivi comportemental plus étendu essentiel pour comprendre le bien-être des carnivores.

Pour l'avenir, les chercheurs suggèrent d'associer des observations comportementales 24 heures sur 24 à des marqueurs biologiques afin de mieux évaluer comment des stratégies alimentaires variées influencent le bien-être à long terme des animaux de zoo.