Insectes et pollinisateurs
Des papillons bogong sur les radars météo australiens
D'immenses vols d'insectes traversant l'est de l'Australie génèrent des échos météo habituellement dus aux précipitations, en route vers les Alpes.
Rapporté par The Guardian · · 2 min de lecture
Les papillons bogong en migration vers les Alpes australiennes apparaissent sur les écrans radar météorologiques à travers la Nouvelle-Galles du Sud. Les instruments destinés à surveiller les précipitations affichent fréquemment des signatures ressemblant à de la pluie au-dessus de Sydney et des régions orientales environnantes, même lorsque les conditions au sol restent totalement sèches durant la soirée.
Les radars météorologiques fonctionnent en émettant des signaux radio qui rebondissent sur l'humidité, mais des nuées denses d'insectes en vol peuvent réfléchir ces mêmes impulsions. Un représentant du Bureau of Meteorology a expliqué que de vastes concentrations d'insectes peuvent imiter des pluies légères, particulièrement lors des périodes du lever et du coucher du soleil. Les responsables ont toutefois averti que d'autres conditions environnementales, telles que les inversions de température, pouvaient également générer des échos non liés à la pluie sur les écrans de suivi.
Des phénomènes similaires ont un précédent historique en Australie. Lors des Jeux olympiques de 2000 à Sydney, un rassemblement massif de papillons bogong attirés par l'éclairage des stades avait notoirement été pris pour de la pluie par les météorologues. Des décennies après cet événement, les insectes apparaissent une nouvelle fois en grand nombre dans le ciel local.
Les chercheurs voient un grand potentiel dans l'utilisation de la surveillance météorologique pour suivre ces insectes. La Dre Kate Umbers, chercheuse en zoologie à la Western Sydney University et directrice d'Invertebrates Australia, a expliqué que les données radar pourraient aider les scientifiques qui étudient les voies migratoires et les zones de reproduction. Les méthodes de suivi antérieures reposaient sur la fixation d'étiquettes physiques sur de minuscules spécimens ou sur la collecte de récits historiques dans la presse.
Les systèmes radar contribuent déjà au suivi de la faune ailleurs en Australie. L'écologue Justin Welbergen, spécialiste des renards volants basé à la Western Sydney University, a découvert que les chauves-souris génèrent des signatures radar nettes lorsqu'elles quittent leurs dortoirs en groupes coordonnés au crépuscule. Welbergen a mis au point un prototype automatisé appelé Aerocast pour suivre les populations de renards volants, établissant une comparaison avec BirdCast, un projet américain suivant les migrations aviaires. Il a suggéré que les méthodes de détection conçues pour les chauves-souris pourraient facilement s'adapter aux papillons, car les deux espèces présentent des schémas de départ prévisibles.
Bien que les observations actuelles de papillons à Canberra et à Sydney offrent de précieuses occasions d'observation pour les scientifiques, les experts avertissent que l'espèce ne s'est pas totalement rétablie. Les populations ont subi de graves effondrements les années précédentes, et la hausse des températures continue de menacer leur habitat alpin. Les chercheurs soulignent que des apparitions urbaines marquantes n'indiquent pas nécessairement une résurgence globale à travers le continent.
