Astéroïde : les crocodiles sauvés par des refuges chauds

Lorsqu'un astéroïde a dévasté la Terre il y a environ 66 millions d'années, les dinosaures non aviaires ont péri, mais les ancêtres préhistoriques des crocodiles ont réussi à survivre. Une nouvelle étude publiée dans Science Advances indique que leur affinité de longue date pour les climats plus chauds les a placés dans des zones équatoriales où des conditions vivables ont persisté après la catastrophe.

Des chercheurs dirigés par des scientifiques de l'University College de Londres ont évalué plus de sept mille spécimens fossiles ainsi que des données portant sur plus de quatre cents espèces actuelles et disparues. En associant ces données à des reconstitutions géographiques et climatiques couvrant 245 millions d'années, l'équipe a retracé la manière dont les ancêtres des crocodiliens ont suivi le déplacement des ceintures thermiques plutôt que de s'acclimater à des variations météorologiques drastiques.

Des simulations informatiques ont révélé que les régions équatoriales et subtropicales sont restées habitables pour ces reptiles après la collision, même lorsque l'ensoleillement a chuté de cinq ou dix pour cent en raison de la poussière et des débris atmosphériques. Le chercheur principal Alfio Alessandro Chiarenza a expliqué que l'impact n'avait pas engendré une dévastation uniforme à travers le globe, permettant à des refuges équatoriaux chauds de préserver des populations qui ont fini par repeupler d'autres régions.

Ancêtres diversifiés et obstacles modernes

Bien que les espèces modernes semblent relativement similaires, leurs ancêtres fossiles présentaient une variété écologique exceptionnelle. La lignée élargie comprenait des consommateurs de plantes cuirassés, des chasseurs entièrement terrestres et de gigantesques carnivores tels que Sarcosuchus, un immense prédateur atteignant douze mètres. Malgré des changements morphologiques spectaculaires au fil des millions d'années, leur dépendance à l'égard d'environnements chauds est restée remarquablement constante tout au long de leur parcours évolutif.

L'équipe a identifié des exceptions mineures, notamment une branche du Crétacé qui a enduré des extrêmes thermiques plus élevés il y a environ 94 millions d'années, et des formes australiennes qui se sont adaptées à des conditions arides il y a 34 millions d'années. De plus, des traits physiologiques tels que de faibles besoins énergétiques, des mœurs semi-aquatiques, un profil corporel plus modeste et un métabolisme à sang froid ont également favorisé leur survie globale pendant le cataclysme.

Cependant, les chercheurs avertissent que cette ancienne méthode de survie pourrait faiblir dans les paysages modernes. Le coauteur de l'étude, Philip Mannion, a souligné que si les crocodiles préhistoriques migraient simplement pour suivre les températures optimales, les populations actuelles se heurtent à de sévères obstacles à leurs déplacements causés par l'expansion des routes, des terres agricoles et des infrastructures urbaines.