Reptiles et amphibiens
Molécules de sang découvertes dans un fossile de dinosaure
Des chercheurs ont détecté des composants d'hémoglobine préservés dans les globules rouges minéralisés d'un dinosaure prédateur exhumé au nord-est du Brésil.
Rapporté par ScienceDaily · · 2 min de lecture
Des paléontologues examinant les restes fossilisés d'un dinosaure théropode ont identifié des résidus chimiques de sang ayant subsisté pendant 115 millions d'années. Le fossile, appartenant à l'espèce carnivore Aratasaurus museunacionali, a été retrouvé dans le nord-est du Brésil et contenait des globules rouges ainsi que des acides aminés liés au collagène.
Publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, l'enquête apporte la plus ancienne identification chimique confirmée de composés liés à l'hémoglobine à l'intérieur de cellules fossilisées. Bien que des recherches antérieures aient observé des formes semblables à des cellules dans des matériaux pétrifiés de dinosaures, les chercheurs n'avaient jamais démontré de traces moléculaires concluantes de sang en leur sein.
Un environnement minéral protecteur préserve les cellules anciennes
La matière biologique a été détectée à l'intérieur de canaux vasculaires qui abritaient à l'origine des vaisseaux sanguins dans les membres de l'animal. Des évaluations chimiques ont révélé la présence de particules d'hème ayant survécu, lesquelles constituent des éléments clés de l'hémoglobine, protéine transporteuse d'oxygène. Selon l'équipe de recherche, un minéral appelé hausmannite a contribué à stabiliser les cellules microscopiques et à préserver leurs composants moléculaires sur de vastes périodes géologiques.
Les facteurs environnementaux entourant l'enfouissement ont également contribué à cette rare préservation. Les scientifiques soupçonnent que le dinosaure a été rapidement enseveli sous des sédiments dans un milieu appauvri en oxygène et caractérisé par une importante activité microbienne. Ces conditions ont empêché la matière organique délicate de se décomposer et de disparaître.
La chercheuse principale Kliti Grice, de l'Université Curtin, a souligné que l'identification de composés dérivés de l'hème dans des cellules aussi anciennes offre un aperçu moléculaire direct sur la biologie des animaux préhistoriques. Elle a expliqué que ce résultat renverse des hypothèses paléontologiques de longue date concernant la durée de persistance des molécules de sang.
Son collègue Martin Van Kranendonk a indiqué que ces travaux pourraient également aider les astrobiologistes à la recherche de signes de vie passée dans des environnements extraterrestres. Si des biomolécules fragiles peuvent perdurer pendant plus de 100 millions d'années dans des conditions spécifiques, les scientifiques pourraient reconsidérer la manière et les lieux où ils recherchent des preuves d'organismes anciens.
