Higiene básica puede proteger a los reptiles de Australia

A medida que aumentan las temperaturas primaverales en Australia, los reptiles se vuelven más activos en vecindarios residenciales, zonas de matorral y parques. Este desplazamiento estacional genera encuentros frecuentes con rescatistas de fauna silvestre, encargados autorizados de retirar serpientes, investigadores de campo y aficionados a los reptiles. Sin embargo, los científicos advierten que las personas que se desplazan entre distintos lugares podrían transportar accidentalmente peligrosos patógenos fúngicos que amenazan a las especies nativas.

Ya se han identificado varios hongos perjudiciales en poblaciones silvestres, en especial Ophidiomyces ophidiicola, responsable de la enfermedad fúngica de las serpientes, y Nannizziopsis barbatae, que ataca tanto al dragón de agua oriental como a la pitón de alfombra. Estas infecciones provocan graves complicaciones cutáneas, alteran la muda habitual de la piel y causan una emaciación fatal. En todo el mundo, la enfermedad fúngica de las serpientes ya ha contribuido a la disminución de las poblaciones de serpientes.

Los expertos señalan que los animales infectados no siempre presentan síntomas visibles. Los reptiles pueden tolerar el hongo, encontrarse en las primeras etapas de la infección o haberse recuperado recientemente de la enfermedad sin dejar de liberar esporas. Además, estos organismos pueden perdurar en el suelo y en restos en descomposición. Un estudio sobre dragones de agua en Brisbane reveló que la contaminación ambiental representaba un mayor riesgo de transmisión que el contacto directo entre lagartos.

Dado que los manipuladores suelen viajar entre distintos lugares en periodos breves, las botas, las bolsas de captura y los ganchos contaminados pueden transferir fácilmente las esporas a hábitats no infectados. Aunque existen protocolos claros de bioseguridad, la desinfección rutinaria sigue siendo poco común fuera de iniciativas de conservación especializadas. Los investigadores señalan que los desplazamientos humanos ya contribuyeron anteriormente a la propagación del mortífero hongo quítrido de los anfibios a hábitats remotos de ranas.

Para minimizar estos peligros, los científicos recomiendan adoptar hábitos de higiene sencillos y económicos. Los manipuladores pueden llevar pulverizadores con desinfectante, bolsas de repuesto, guantes limpios y cepillos de lavado en sus equipos de trabajo de campo. También se anima a organizaciones y operadores turísticos a disponer de estaciones de limpieza, garantizando que la gestión de la fauna silvestre apoye la conservación de los reptiles a largo plazo.