Pesquisador de baleias encerra décadas de defesa oceânica

O veterano pesquisador de baleias Paul Spong marcou o fim de sua longa participação em encontros internacionais de conservação após a septuagésima reunião da Comissão Baleeira Internacional em Hobart, na Tasmânia. Aos oitenta e sete anos, Spong participou das sessões do final de setembro ao início de outubro antes de anunciar que ele e sua parceira, a pesquisadora de baleias Helena Symonds, se afastariam para que cientistas mais jovens pudessem continuar seu ativismo.

Originário da Nova Zelândia, Spong ingressou no campo da ciência dos mamíferos marinhos em 1967. Depois de estudar psicologia fisiológica na Califórnia, ele foi contratado pelo Aquário de Vancouver para realizar testes auditivos e comportamentais em uma orca capturada chamada Skana. Reconhecendo a complexidade cognitiva e a autoconsciência do animal, ele instou a instituição canadense a soltá-la na natureza. O aquário recusou, encerrando seu contrato de trabalho e mantendo a baleia até que ela morreu em 1980.

A experiência levou Spong a estabelecer uma base na Ilha Hanson, situada perto da Ilha de Vancouver, na Colúmbia Britânica, em 1970. O que começou como um único projeto de verão evoluiu para o OrcaLab, um posto de pesquisa permanente que ele e Symonds estabeleceram no final dos anos 1970. Após um incidente no início dos anos 1980 em que várias embarcações comerciais cercaram uma mãe baleia e seu filhote recém-nascido perto de Cracroft Point, os dois cientistas optaram por parar de rastrear grupos de barco.

Em vez disso, os pesquisadores instituíram uma estratégia de monitoramento inteiramente passiva que evita perturbar a vida marinha. Suas instalações mantêm uma rede de hidrofones acústicos que abrange setenta quilômetros quadrados de habitat crítico designado para orcas residentes do norte. O sistema acústico opera juntamente com câmeras de vídeo automatizadas, incluindo instalações posicionadas em áreas da costa local onde grupos residentes se reúnem para se esfregar em pedras lisas.

Ao longo de sua carreira, Spong combinou observação científica com ativismo ambiental. Ele auxiliou os primeiros esforços contra a caça às baleias analisando registros marítimos para localizar frotas comerciais, viajou pelo Canadá com exposições educativas e pressionou pela libertação de Corky, uma orca em cativeiro que continua mantida na Califórnia. Depois de entrar clandestinamente pela primeira vez em uma conferência baleeira em Londres em 1975, Spong monitorou a comissão por décadas, apoiando a proibição global da caça comercial às baleias de 1982. Apesar dos desafios ecológicos atuais, como as mudanças climáticas, Spong mantém o otimismo em relação à preservação dos habitats dos cetáceos.