Un chercheur conclut des décennies de défense des océans

Le chercheur chevronné spécialiste des baleines Paul Spong a marqué la fin de sa longue participation aux rassemblements internationaux de conservation à l'issue de la soixante-dixième réunion de la Commission baleinière internationale à Hobart, en Tasmanie. Âgé de quatre-vingt-sept ans, Spong a assisté aux sessions de la fin septembre jusqu'au début octobre avant d'annoncer que lui et sa partenaire, la chercheuse spécialiste des baleines Helena Symonds, se mettaient en retrait afin que de plus jeunes scientifiques puissent poursuivre leur engagement.

Originaire de Nouvelle-Zélande, Spong est entré dans le domaine de la science des mammifères marins en 1967. Après avoir étudié la psychologie physiologique en Californie, il a été engagé par l'Aquarium de Vancouver pour mener des essais auditifs et comportementaux sur une orque captive nommée Skana. Reconnaissant la complexité cognitive et la conscience de soi de l'animal, il a exhorté l'établissement canadien à la relâcher dans la nature. L'aquarium a refusé, mettant fin à son contrat et gardant la baleine jusqu'à sa mort en 1980.

Cette expérience a incité Spong à établir une base sur l'île Hanson, située près de l'île de Vancouver en Colombie-Britannique, en 1970. Ce qui avait débuté comme un simple projet estival est devenu OrcaLab, un avant-poste de recherche permanent que Symonds et lui ont établi à la fin des années 1970. À la suite d'un incident survenu au début des années 1980, au cours duquel de nombreux navires commerciaux ont encerclé une mère baleine et son baleineau nouveau-né près de Cracroft Point, les deux scientifiques ont choisi de cesser de suivre les groupes en bateau.

Au lieu de cela, les chercheurs ont instauré une stratégie de surveillance entièrement passive qui évite de perturber la vie marine. Leur installation entretient un réseau d'hydrophones acoustiques s'étendant sur soixante-dix kilomètres carrés d'habitat critique désigné pour les orques résidentes du nord. Le système acoustique fonctionne parallèlement à des caméras vidéo automatisées, y compris des installations positionnées sur des zones du littoral local où les groupes résidents se rassemblent pour se frotter contre des galets lisses.

Tout au long de sa carrière, Spong a combiné observation scientifique et militantisme environnemental. Il a soutenu les premiers efforts de lutte contre la chasse à la baleine en analysant des journaux de bord maritimes pour localiser les flottes commerciales, a sillonné le Canada avec des expositions éducatives et s'est battu pour faire libérer Corky, une orque captive toujours détenue en Californie. Après s'être introduit pour la première fois en cachette dans une conférence sur la chasse à la baleine à Londres en 1975, Spong a surveillé la commission pendant des décennies, soutenant l'interdiction mondiale de 1982 de la chasse commerciale à la baleine. Malgré les défis écologiques actuels tels que les changements climatiques, Spong reste optimiste quant à la préservation des habitats des cétacés.