Microtransmissores e grandes mistérios das mamangavas

Nós, do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, estamos pesquisando se a radiotelemetria, tecnologia mais comumente usada para rastrear aves e mamíferos, pode funcionar em animais tão pequenos quanto uma mamangava.

Ao equipar mamangavas da espécie Bombus auricomus com transmissores minúsculos, conseguimos segui-las enquanto buscam néctar e pólen, cruzam fronteiras de habitats e procuram locais de nidificação e abrigo.

Essa abordagem inovadora pode revelar deslocamentos difíceis de capturar por meio de levantamentos tradicionais. Isso, por sua vez, nos ajuda a preencher lacunas de informação mais rapidamente e a tomar decisões de conservação mais oportunas e direcionadas para polinizadores, incluindo a ameaçada mamangava Bombus affinis.

Searching for bumble bees in restored habitat

A pradaria nativa restaurada na Illiniwek Forest Preserve, em Hampton, Illinois, funciona como uma mercearia para as mamangavas, oferecendo néctar e pólen de diferentes plantas com flores ao longo da estação de crescimento. À medida que as plantas florescem e entram em dormência, as mamangavas se deslocam pela paisagem para encontrar os recursos de que precisam.

Saber que uma mamangava está presente nos conta apenas parte da história. Entender para onde ela vai em seguida pode revelar como as abelhas utilizam a pradaria restaurada e a paisagem ao redor, incluindo o corredor do rio Mississippi que faz fronteira com este local.

Movendo-se pela pradaria com redes de captura entomológicas, nossos biólogos observam mamangavas forrageando entre plantas com flores e capturam indivíduos cuidadosamente para marcação. Abelhas operárias e novas rainhas, conhecidas como ginas, podem fornecer informações diferentes sobre como as colônias usam a paisagem. Rastrear uma nova rainha mais tarde na estação de crescimento, por exemplo, poderia ajudar a identificar para onde ela viaja enquanto se prepara para passar o inverno e oferecer pistas sobre os habitats dos quais ela depende antes de emergir na primavera seguinte.

Small bee, even smaller transmitter

Para rastrear uma abelha individual, primeiro precisamos encontrar uma. Uma vez capturada, colocamos temporariamente a mamangava em um frasco transparente para exame. Em seguida, nós a resfriamos cuidadosamente para reduzir sua atividade, de modo que possamos coletar medidas e fixar um transmissor.

Trabalhar com um inseto tão pequeno exige um processo delicado projetado para coletar as informações necessárias, fixar o transmissor e devolver a mamangava com segurança à pradaria.

Colamos cuidadosamente um radiotransmissor em miniatura no tórax da mamangava, a seção intermediária de seu corpo. Posicionar o transmissor ali ajuda a minimizar a interferência na atividade normal da mamangava. Uma vez fixado, ele nos permite seguir esse indivíduo depois que ele desaparece em uma pradaria repleta de outras mamangavas e polinizadores.

Antes da soltura, coletamos medidas de cada mamangava marcada. O tamanho do corpo pode ajudar a distinguir abelhas operárias de rainhas, que são vários milímetros maiores.

Back to being a bumble bee

Assim que está pronta para a soltura, a mamangava retorna à pradaria e retoma a busca por néctar e pólen entre as flores. Para nós, sua soltura dá início à próxima etapa do trabalho.

Seguir um indivíduo abre caminho para perguntas difíceis de responder apenas por meio de levantamentos tradicionais. Quão longe ele viaja? Quais partes da pradaria ele utiliza? Ele atravessa um rio ou se desloca para uma área urbana? E para onde vai quando uma fonte preferida de néctar e pólen para de produzir? Responder a essas perguntas significa seguir o sinal da mamangava, aonde quer que ele leve.

Following the buzz

Usando receptores manuais portáteis, detectamos sinais de mamangavas marcadas e acompanhamos seus movimentos após a soltura. A tecnologia nos permite localizar um indivíduo depois que ele voa para fora do alcance visual e reconstruir sua rota pela paisagem.

À medida que diferentes plantas florescem e murcham, as mamangavas dependem de uma sucessão de fontes de néctar e pólen, enquanto o acesso a habitats adequados de nidificação e hibernação se torna importante em diferentes estágios de seu ciclo de vida. Seguir mamangavas individuais pode nos mostrar para onde elas vão para suprir essas necessidades variáveis.

Os primeiros resultados já estão revelando quão longe elas podem viajar e quão diferentemente mamangavas individuais usam a mesma paisagem.

Uma mamangava viajou pelo menos 3,5 milhas ao norte do local de marcação, medido em linha reta, antes de retornar. Naquela tarde, ela fez a mesma viagem de ida e volta novamente, cobrindo pelo menos 14 milhas. Sua trajetória de voo real foi quase certamente mais longa, já que uma mamangava em forrageamento não viaja em linha reta.

Uma segunda mamangava adotou uma abordagem diferente, explorando um amplo circuito de 10 milhas em um único dia, em vez de repetir uma única rota.

Uma terceira mamangava cruzou o rio Mississippi 30 vezes ao longo de quatro dias, com cerca de 0,62 milha por viagem, o que sugere que ela forrageia em Illiniwek antes de retornar ao seu ninho do outro lado do rio.

Nossos biólogos determinaram que essas três mamangavas vieram de três ninhos separados, o que significa que múltiplas colônias dependem dessa pradaria restaurada.

Um transmissor pequeno o suficiente para ser carregado por uma mamangava pode nos ajudar a estudar a conservação em uma escala muito maior. Seguir mamangavas individuais pela paisagem pode transformar observações de onde elas estão hoje em decisões mais bem embasadas sobre o habitat de que podem precisar amanhã.