Diminutos transmisores y grandes preguntas para abejorros

En el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. investigamos si la radiotelemetría, una tecnología utilizada más comúnmente para rastrear aves y mamíferos, puede funcionar en animales tan pequeños como un abejorro.

Al colocar transmisores diminutos en ejemplares de abejorro negro y dorado, podemos seguirlos mientras buscan néctar y polen, cruzan límites de hábitat y buscan lugares de anidación y refugio.

Este enfoque innovador puede revelar movimientos difíciles de registrar mediante muestreos tradicionales. Esto, a su vez, nos ayuda a cubrir vacíos de información con mayor rapidez y a tomar decisiones de conservación más oportunas y focalizadas para los polinizadores, incluido el abejorro oxidado, en peligro de extinción.

Searching for bumble bees in restored habitat

La pradera nativa restaurada en Illiniwek Forest Preserve en Hampton, Illinois, funciona como un supermercado para los abejorros, ofreciendo néctar y polen de diferentes plantas con flor a lo largo de la temporada de crecimiento. A medida que las plantas florecen y entran en letargo, los abejorros se desplazan por el paisaje para encontrar los recursos que necesitan.

Saber que un abejorro está presente solo nos cuenta una parte de la historia. Comprender hacia dónde se dirige después puede revelar cómo los abejorros utilizan la pradera restaurada y el paisaje circundante, incluido el corredor del río Misisipi que bordea este sitio.

Avanzando por la pradera con redes para insectos, nuestros biólogos observan a los abejorros alimentándose entre las plantas en flor y capturan ejemplares con cuidado para colocarles transmisores. Las obreras y las nuevas reinas, conocidas como ginas, pueden aportar información diferente sobre cómo las colonias usan el paisaje. Rastrear una nueva reina más avanzada la temporada de crecimiento, por ejemplo, podría ayudar a identificar hacia dónde viaja mientras se prepara para hibernar y ofrecer pistas sobre los hábitats de los que depende antes de emerger la primavera siguiente.

Small bee, even smaller transmitter

Para rastrear un abejorro individual, primero necesitamos encontrarlo. Una vez capturado, colocamos temporalmente al abejorro en un tubo transparente para examinarlo. Luego lo enfriamos cuidadosamente para reducir su actividad y así poder tomar medidas y colocarle un transmisor.

Trabajar con un insecto tan pequeño requiere un proceso delicado diseñado para reunir la información necesaria, colocar el transmisor y devolver al abejorro sano y salvo a la pradera.

Pegamos con cuidado un radiotransmisor en miniatura en el tórax del abejorro, la sección media de su cuerpo. Colocar el transmisor allí ayuda a minimizar la interferencia con la actividad normal del abejorro. Una vez colocado, nos permite seguir a ese ejemplar después de que desaparece en una pradera llena de otros abejorros y polinizadores.

Antes de liberarlo, tomamos medidas de cada abejorro marcado. El tamaño corporal puede ayudar a distinguir a las obreras de las reinas, que son varios milímetros más grandes.

Back to being a bumble bee

Una vez listo para su liberación, el abejorro regresa a la pradera y reanuda la búsqueda de néctar y polen entre las flores. Para nosotros, su liberación da inicio a la siguiente etapa del trabajo.

Seguir a un ejemplar abre la puerta a preguntas que son difíciles de responder únicamente mediante muestreos tradicionales. ¿Qué distancia recorre? ¿Qué partes de la pradera utiliza? ¿Cruza un río o se desplaza hacia una zona urbana? ¿Y adónde va cuando una fuente predilecta de néctar y polen deja de producir? Responder a esas preguntas implica seguir la señal del abejorro, adondequiera que conduzca.

Following the buzz

Mediante receptores portátiles manuales, detectamos señales de los abejorros marcados y seguimos sus movimientos tras la liberación. La tecnología nos permite localizar a un ejemplar después de que vuela fuera de la vista y reconstruir su ruta a través del paisaje.

A medida que diferentes plantas florecen y se marchitan, los abejorros dependen de una sucesión de fuentes de néctar y polen, mientras que el acceso a un hábitat adecuado de anidación e hibernación cobra importancia en distintas etapas de su ciclo de vida. Seguir a abejorros individuales puede mostrarnos adónde van para satisfacer esas necesidades cambiantes.

Los primeros resultados ya están revelando cuán lejos pueden viajar y qué tan diferente utilizan un mismo paisaje los distintos abejorros.

Un abejorro viajó al menos 3,5 millas al norte del sitio de marcado, medido en línea recta, antes de regresar. Esa tarde, repitió el mismo viaje de ida y vuelta, cubriendo al menos 14 millas. Su trayectoria real de vuelo fue casi con certeza más larga, ya que un abejorro en búsqueda de alimento no se desplaza en línea recta.

Un segundo abejorro adoptó una estrategia diferente: exploró un amplio circuito de 10 millas en un solo día en lugar de repetir una misma ruta.

Un tercer abejorro cruzó el río Misisipi 30 veces a lo largo de cuatro días, con trayectos de unas 0,62 millas cada uno, lo que sugiere que se alimenta en Illiniwek antes de regresar a su nido al otro lado del río.

Nuestros biólogos determinaron que estos tres abejorros procedían de tres nidos distintos, lo que significa que múltiples colonias dependen de esta pradera restaurada.

Un transmisor lo bastante pequeño como para viajar sobre un abejorro puede ayudarnos a estudiar la conservación a una escala mucho mayor. Seguir a abejorros individuales por el paisaje puede transformar las observaciones de dónde se encuentran hoy en decisiones mejor informadas sobre el hábitat que podrían necesitar mañana.