Insectos y polinizadores
Los insectos tienen roles vitales más allá de ser alimento
Desde la creación de hábitats hasta el control de enfermedades, los insectos brindan servicios esenciales que sostienen a los vertebrados y los ecosistemas.
Publicado por Phys.org · · 2 min de lectura
Una nueva revisión destaca las diversas y a menudo pasadas por alto formas en que los insectos apoyan la vida animal, más allá de su papel como fuente de alimento. Investigadores de un grupo de trabajo internacional examinaron cómo el declive de las poblaciones de insectos podría afectar a los vertebrados, desde aves hasta mamíferos.
Los insectos actúan como ingenieros de ecosistemas, creando y manteniendo hábitats para otras especies. Las termitas y las hormigas construyen estructuras complejas que albergan reptiles, aves y anfibios. Los termiteros, por ejemplo, ofrecen sitios de anidación con clima controlado para loros y lugares para poner huevos para reptiles, mientras que su suelo rico en nutrientes beneficia a animales excavadores como los cerdo hormiguero.
Defensa y salud
Algunos vertebrados dependen de los insectos para su protección. Los lagartos cornudos utilizan sustancias químicas de las hormigas para desarrollar una defensa tóxica contra depredadores, mientras que ciertas aves anidan cerca de colonias de avispas para disuadir amenazas. Los insectos también contribuyen a la salud: se ha observado que los chimpancés los usan para tratar heridas, lo que sugiere propiedades medicinales aún no descubiertas.
Los insectos también desempeñan un papel clave en la eliminación de desechos y el control de enfermedades. Los escarabajos peloteros y otras especies descomponen cadáveres y residuos, reduciendo la propagación de parásitos. Las larvas de libélula ayudan a controlar las poblaciones de mosquitos al alimentarse de sus crías, mientras que en Australia se usaron mosquitos para propagar un virus que redujo las poblaciones de conejos invasores, beneficiando a los marsupiales nativos.
Alimento y equilibrio del ecosistema
Como fuente de alimento, los insectos son vitales y constituyen la mayor parte de la dieta de muchas especies, desde aves cantoras hasta osos grizzly. Indirectamente, sostienen las cadenas alimentarias al polinizar plantas como los higuerones, que alimentan a más de 1.200 especies de vertebrados. Las alteraciones en las poblaciones de insectos incluso pueden modificar las dinámicas depredador-presa, como se vio cuando las hormigas invasoras alteraron las relaciones entre plantas, cambiando el comportamiento de elefantes y leones.
La revisión, publicada en Nature Reviews Biodiversity, subraya que la conservación de los insectos es crucial para mantener la biodiversidad y la estabilidad de los ecosistemas, beneficiando tanto a la vida silvestre como a los humanos.
