Uma nova investigação neurológica revelou que raposas criadas para serem dóceis exibem diferenças celulares distintas em uma parte do cérebro ligada a ações agressivas. Ao examinar tecidos de raposas-prateadas com traços comportamentais contrastantes, pesquisadores descobriram alterações no hipotálamo ventromedial, uma estrutura localizada perto da base do cérebro que influencia o comportamento social, os instintos maternos e as escolhas energéticas.
Os achados, publicados no periódico científico Current Biology, baseiam-se em um famoso projeto de reprodução iniciado na Sibéria no final da década de 1950. Naquela época, geneticistas russos começaram a cruzar raposas que demonstravam reações dóceis a seus tratadores humanos. Em apenas seis gerações, a reprodução seletiva gerou filhotes dispostos a socializar com pessoas, além de mudanças físicas típicas de espécies domesticadas, incluindo focinhos mais curtos e orelhas caídas.
A autora sênior Eirene Markenscoff-Papadimitriou, professora assistente na Universidade Cornell, explicou que a equipe buscou compreender os mecanismos neurais por trás de transformações comportamentais tão rápidas. Ela destacou que as descobertas também lançam luz sobre como diferentes pressões ambientais podem modificar a arquitetura cerebral em períodos de tempo notavelmente curtos.
Para analisar a neurologia subjacente, os pesquisadores avaliaram nove cérebros preservados de raposas fornecidos por cientistas que administram as colônias russas. A amostra incluiu três espécimes de animais dóceis, três de linhagens criadas para temperamento hostil e três de canídeos selvagens. Usando imagens de RNA fluorescente em fatias finas de cérebro, os cientistas mapearam populações celulares específicas dentro do hipotálamo ventromedial.
Estudos anteriores com camundongos de laboratório demonstraram que estimular neurônios portadores do receptor de estrogênio alfa nessa zona hipotalâmica levava os animais a se atacarem sem hesitação. Ao testar se essas células variavam em raposas, os pesquisadores detectaram significativamente menos dessas células específicas com receptores no cérebro de raposas dóceis em comparação com seus pares agressivos e selvagens.
A coautora Anna Kukekova, da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, planeja investigar como variações genômicas podem orientar a formação dessas células cerebrais especializadas. A equipe de pesquisa pretende explorar por que as pressões seletivas durante a domesticação remodelam especificamente essa região hipotalâmica historicamente pouco estudada.
