Mammifères sauvages
Des renards apprivoisés montrent des changements cérébraux
Des chercheurs ont trouvé moins de neurones liés à l'agressivité dans une zone clé du cerveau chez des renards domestiqués que chez les sauvages et hostiles.
Rapporté par Phys.org · · 2 min de lecture
Une nouvelle enquête neurologique a révélé que les renards élevés pour leur docilité présentent des différences cellulaires marquées dans une zone du cerveau liée aux comportements agressifs. En examinant les tissus de renards argentés aux traits comportementaux contrastés, des chercheurs ont découvert des modifications au sein de l'hypothalamus ventromédian, une structure située près de la base du cerveau qui influe sur le comportement social, l'instinct maternel et les choix énergétiques.
Les résultats, publiés dans la revue scientifique Current Biology, sont issus d'un célèbre programme d'élevage lancé en Sibérie à la fin des années 1950. À cette époque, des généticiens russes avaient commencé à croiser des renards qui réagissaient avec douceur envers leurs soigneurs humains. En seulement six générations, la reproduction sélective a produit des petits enclins à interagir avec l'être humain, tout en développant des modifications physiques caractéristiques des espèces domestiquées, notamment un museau raccourci et des oreilles tombantes.
L'auteure principale, Eirene Markenscoff-Papadimitriou, professeure adjointe à l'université Cornell, a expliqué que l'équipe cherchait à comprendre les mécanismes neuronaux à l'origine de transformations comportementales aussi rapides. Elle a souligné que leurs découvertes éclairent également la manière dont différentes pressions environnementales peuvent modifier l'architecture du cerveau sur des périodes remarquablement courtes.
Afin d'examiner la neurologie sous-jacente, les chercheurs ont analysé neuf cerveaux de renards préservés, fournis par des scientifiques supervisant les colonies russes. L'échantillon comprenait trois spécimens d'animaux dociles, trois issus de lignées sélectionnées pour leur tempérament hostile et trois de canidés sauvages. À l'aide de l'imagerie ARN par fluorescence sur de fines coupes de cerveau, les scientifiques ont cartographié des populations cellulaires spécifiques au sein de l'hypothalamus ventromédian.
Des études antérieures menées sur des souris de laboratoire avaient démontré que la stimulation des neurones porteurs du récepteur alpha des œstrogènes dans cette zone hypothalamique incitait les animaux à s'attaquer sans hésitation. En vérifiant si ces cellules variaient chez les renards, les chercheurs ont détecté un nombre nettement inférieur de ces cellules porteuses de récepteurs spécifiques dans le cerveau des renards dociles par rapport à leurs congénères agressifs et sauvages.
La coauteure Anna Kukekova, de l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign, prévoit d'étudier comment les variations génomiques pourraient guider la formation de ces cellules cérébrales spécialisées. L'équipe de recherche a l'intention d'explorer pourquoi les pressions sélectives au cours de la domestication remodèlent spécifiquement cette région hypothalamique historiquement peu étudiée.
