Um aumento no comércio ilícito de iguanas-marinhas de Galápagos acendeu o alerta entre ambientalistas, que cobram do governo equatoriano o enfrentamento a redes organizadas de caça ilegal. Nos últimos meses, agentes de segurança interceptaram várias tentativas de contrabando, incluindo um incidente no terminal da capital onde um viajante foi flagrado transportando dezenas desses lagartos marinhos vulneráveis embalados em recipientes plásticos.
Outras ações policiais neste ano descobriram lagartos jovens destinados a compradores asiáticos, enquanto vários espécimes foram encontrados abandonados em passarelas no continente, em Guayaquil. No total, as autoridades apreenderam perto de cinquenta animais durante o ano. Esses répteis únicos, conhecidos como os únicos lagartos adaptados para nadar em mar aberto e se alimentar de algas marinhas, enfrentam uma pressão crescente do comércio ilegal de animais de estimação exóticos, impulsionado por colecionadores internacionais.
Escrevendo na revista Science, o acadêmico Juan José Alava, da Universidade Simon Fraser, no Canadá, ao lado de outros pesquisadores, destacou que o comércio ilícito opera como crime organizado. Eles observaram que a caça ilegal acrescenta outro fardo pesado a populações que já enfrentam pressões climáticas, resíduos plásticos e contaminação química. Os cientistas pediram revisões abrangentes dos procedimentos de segurança e dos protocolos de triagem ambiental em centros de transporte.
Investigadores destacam que as regras de viagem existentes não estão conseguindo coibir as operações ilícitas. Embora os visitantes do arquipélago passem por inspeções obrigatórias de bagagem e supervisão de guias, os traficantes continuam driblando a fiscalização. Especialistas sugerem que facções criminosas frequentemente recrutam pescadores artesanais locais, cujas rendas habituais foram prejudicadas por conflitos regionais e adversidades ambientais, oferecendo-lhes ganhos ilícitos superiores aos rendimentos típicos da pesca.
Organizações de conservação também apontam falhas de conformidade internacional sob os acordos da CITES. Embora a espécie tenha recebido proteções globais de nível máximo que proíbem o comércio comercial, governos estrangeiros já autorizaram anteriormente exportações de espécimes declarados como nascidos em cativeiro sem comprovar sua procedência. Como os lagartos necessitam de areia insular especializada e algas específicas, a reprodução em cativeiro permanece praticamente inviável.
Defensores esperam que uma próxima conferência internacional feche as brechas existentes ao exigir comprovação sobre a situação jurídica das matrizes fundadoras. Se adotadas, tais medidas poderiam determinar que animais apreendidos mantidos em cativeiros no exterior sejam devolvidos ao Equador, protegendo o patrimônio evolutivo das ilhas.
