Iguanes marins : appel à freiner le trafic en Équateur

Une recrudescence du commerce illicite d'iguanes marins des Galápagos suscite l'inquiétude des défenseurs de l'environnement, qui exhortent le gouvernement équatorien à faire face aux réseaux de braconnage organisés. Au cours des derniers mois, les forces de l'ordre ont intercepté plusieurs tentatives de contrebande, dont un incident survenu au terminal de la capitale, où un voyageur a été surpris en possession de dizaines de ces lézards marins vulnérables emballés dans des récipients en plastique.

D'autres opérations menées cette année ont permis de découvrir de jeunes lézards destinés à des acheteurs asiatiques, tandis que plusieurs spécimens ont été retrouvés abandonnés le long de voies piétonnes sur le continent à Guayaquil. Au total, les autorités ont saisi près d'une cinquantaine d'animaux au cours de l'année. Ces reptiles uniques, connus pour être les seuls lézards adaptés à la nage au large et se nourrissant d'algues marines, font face à une pression croissante liée au commerce illégal d'animaux de compagnie exotiques alimenté par des collectionneurs internationaux.

Dans la revue Science, l'universitaire Juan José Alava, de l'Université Simon Fraser au Canada, et ses collègues chercheurs ont souligné que ce commerce illicite relève du crime organisé. Ils ont fait remarquer que le braconnage impose un lourd fardeau supplémentaire à des populations déjà confrontées aux pressions climatiques, aux déchets plastiques et à la contamination chimique. Les scientifiques ont appelé à un réexamen complet des procédures de sécurité et des protocoles de contrôle environnemental dans les plateformes de transport.

Les enquêteurs soulignent que les règles de déplacement actuelles ne parviennent pas à dissuader les opérations illicites. Bien que les visiteurs de l'archipel soient soumis à un contrôle obligatoire des bagages et à l'encadrement par des guides, les trafiquants continuent d'échapper à la détection. Les experts indiquent que les réseaux criminels recrutent fréquemment des pêcheurs artisanaux locaux, dont les revenus habituels ont été durement éprouvés par les conflits régionaux et les difficultés environnementales, en leur offrant des gains illicites supérieurs aux salaires typiques de la pêche.

Les organisations de conservation pointent également des problèmes de conformité internationale dans le cadre des accords de la CITES. Bien que l'espèce bénéficie du niveau maximal de protection internationale interdisant tout commerce commercial, des gouvernements étrangers ont précédemment approuvé des exportations de spécimens déclarés nés en captivité sans vérifier leurs origines. Dans la mesure où ces lézards dépendent d'un sable insulaire particulier et d'algues spécifiques, la reproduction en captivité demeure pratiquement irréalisable.

Les partisans de la conservation espèrent qu'une prochaine conférence internationale permettra de combler les failles existantes en exigeant des preuves du statut légal des souches reproductrices initiales. Si elles sont adoptées, de telles mesures pourraient imposer le rapatriement en Équateur des animaux saisis détenus dans des enclos à l'étranger, préservant ainsi le patrimoine évolutif des îles.