Testes auditivos revelam sensibilidade de pinípedes a ruído

Pesquisadores na Austrália avaliaram as capacidades auditivas de focas e leões-marinhos para investigar como sons artificiais afetam essas criaturas marinhas. A pesquisa revisada por pares teve como objetivo estabelecer dados acústicos de referência após preocupações com o aumento da poluição sonora.

Funcionários do Zoológico de Taronga, em Sydney, condicionaram dois lobos-marinhos e dois leões-marinhos para participar de testes auditivos. Durante as sessões, os animais foram ensinados a pressionar uma alavanca sempre que um tom acústico era emitido, recebendo peixes como recompensa por respostas corretas.

Os dados coletados indicaram que os pinípedes apresentaram a maior sensibilidade a tons próximos de 3,2 quilohertz. A cientista-chefe Christine Erbe, professora da Universidade Curtin, explicou que determinar quais sons um animal pode perceber é essencial antes de avaliar uma potencial perturbação acústica.

Segundo Erbe, estabelecer esse referencial permite que os cientistas examinem as consequências dos sons produzidos por embarcações, aviões e obras de construção costeira. Ela enfatizou que as descobertas têm valor especial para o leão-marinho-australiano, espécie ameaçada de extinção que conta com cerca de 12.000 indivíduos e depende de sinais acústicos para navegar, localizar presas, se comunicar e perceber o perigo.

O ruído provocado pelo homem é reconhecido por prejudicar a vida selvagem, com estudos anteriores apontando mudanças comportamentais em aves em todo o mundo, incluindo perturbações em cantos de acasalamento e na busca por alimento. O biólogo comportamental Benjamin Pitcher, da Taronga Conservation Society Australia, observou que os resultados com os pinípedes oferecem valor prático para estratégias de conservação.

Pitcher indicou que essas conclusões podem apoiar avaliações de impacto ambiental e orientar políticas de regulação de ruído à medida que o transporte marítimo, as operações offshore e as obras costeiras crescem. Ele acrescentou que, embora os limiares auditivos no ar estejam agora documentados, investigações futuras se concentrarão nos impactos subaquáticos.