L'ouïe des pinnipèdes révèle leur sensibilité au bruit

En Australie, des chercheurs ont évalué les capacités auditives de phoques et de lions de mer afin d'étudier l'impact des sons artificiels sur ces créatures marines. Cette étude évaluée par des pairs visait à établir des données acoustiques de référence face aux inquiétudes liées à l'augmentation de la pollution sonore.

Des membres du personnel du zoo de Taronga à Sydney ont conditionné deux otaries à fourrure ainsi que deux lions de mer pour participer à des essais auditifs. Au cours des séances, les animaux ont appris à appuyer sur une palette chaque fois qu'un signal acoustique était émis, recevant des récompenses en poisson pour leurs réponses exactes.

Les données recueillies ont indiqué que les pinnipèdes présentaient la plus grande sensibilité aux fréquences proches de 3,2 kilohertz. La chercheuse principale Christine Erbe, professeure à l'université Curtin, a expliqué qu'il est essentiel de déterminer quels sons un animal peut percevoir avant d'évaluer les perturbations acoustiques potentielles.

Selon Erbe, l'établissement de cette référence permet aux scientifiques d'examiner les conséquences des sons produits par les navires, les avions et les projets de construction côtière. Elle a souligné que ces résultats présentent un intérêt particulier pour le lion de mer australien, une espèce en voie de disparition comptant environ 12 000 individus qui dépend de signaux acoustiques pour se déplacer, repérer ses proies, communiquer et détecter le danger.

Le bruit d'origine humaine est reconnu pour nuire à la faune, des études antérieures ayant relevé des changements de comportement à l'échelle mondiale chez les oiseaux, notamment des perturbations des chants nuptiaux et de la recherche de nourriture. Le biologiste comportemental Benjamin Pitcher, de la Taronga Conservation Society Australia, a souligné que les résultats obtenus chez les pinnipèdes offrent une valeur pratique pour les stratégies de conservation.

Pitcher a indiqué que ces conclusions peuvent appuyer les évaluations des impacts environnementaux et guider les politiques de réglementation du bruit alors que le transport maritime, les opérations en haute mer et les travaux côtiers se développent. Il a ajouté que si les seuils auditifs dans l'air sont désormais documentés, les futures recherches porteront sur les impacts sous-marins.