Surtos tornam macacos cautelosos com comida contaminada

Macacos que sobreviveram a um surto viral mortal tornam-se muito mais cautelosos ao comer alimentos que parecem sujos, de acordo com um estudo de pesquisadores da Universidade da Califórnia em San Diego publicado na Royal Society Open Science. As descobertas sugerem que primatas não humanos adaptam seus comportamentos de evitação de patógenos após uma ameaça de doença, mesmo sem compreender como a infecção realmente se espalha.

A pesquisa teve origem em um refúgio de primatas no sul do Texas que abriga grupos separados de macacos-japoneses. Em 2020, a equipe detectou o retrovírus símio Tipo II entre certos grupos. A infecção causou doenças graves e mortes, espalhando-se principalmente por meio de arranhões e mordidas, e não por alimentos. Os funcionários do santuário responderam com testes, quarentenas e separação física, estabelecendo um cenário distinto no qual três grupos enfrentaram a crise enquanto um quarto grupo permaneceu totalmente não afetado.

Os investigadores testaram 55 macacos apresentando-lhes escolhas entre guloseimas em madeira limpa e guloseimas colocadas em superfícies cobertas com fezes de macaco seladas sob resina transparente. Esse desenho experimental preservou os sinais visuais de sujeira sem odor ou risco real de infecção. Macacos dos grupos que enfrentaram o surto aceitaram comida da superfície de aparência suja em apenas 47 por cento dos testes, em comparação com 79 por cento entre os primatas do grupo não exposto.

Experiência molda a evitação

Notavelmente, os macacos dos grupos afetados exibiram essa cautela elevada quer tenham contraído o vírus ou não. Como o patógeno se propagava por saliva e sangue, e não pela nutrição, os pesquisadores observaram que apenas testemunhar membros do grupo sofrerem e morrerem alterou a tolerância dos primatas a uma potencial contaminação. A equipe associou essas reações ao sistema imunológico comportamental, um conjunto evolutivo de ações que protege os animais de doenças antes que defesas biológicas internas sejam necessárias.

Em um experimento relacionado que examinou 54 macacos de sete espécies, os autores descobriram que o desenvolvimento inicial também influenciou a evitação de doenças. Macacos mantidos anteriormente como animais de estimação por humanos eram significativamente mais propensos a comer de tábuas contaminadas do que animais nascidos no santuário e criados por suas mães naturais. Os pesquisadores sugerem que observar os cuidados maternos durante a juventude fornece lições comportamentais vitais que persistem ao longo da vida adulta.