Épidémies : les macaques se méfient des aliments souillés

Les singes ayant survécu à une épidémie virale mortelle deviennent beaucoup plus prudents lorsqu'il s'agit de consommer des aliments d'apparence souillée, selon une étude menée par des chercheurs de l'Université de Californie à San Diego et publiée dans Royal Society Open Science. Ces résultats suggèrent que les primates non humains adaptent leurs comportements d'évitement des agents pathogènes après une menace sanitaire, même sans comprendre comment l'infection se propage réellement.

Ces recherches ont été menées dans un refuge pour primates du sud du Texas abritant plusieurs troupes distinctes de macaques japonais. En 2020, le personnel a détecté le rétrovirus simien de type II au sein de certaines troupes. L'infection a provoqué des maladies graves et des décès, se propageant principalement par des griffures et des morsures plutôt que par la nourriture. Les employés du sanctuaire ont réagi par des dépistages, des quarantaines et une séparation physique, créant une situation particulière où trois troupes ont traversé la crise tandis qu'un quatrième groupe est resté totalement indemne.

Les chercheurs ont testé 55 singes en leur proposant de choisir entre des friandises placées sur du bois propre et des friandises posées sur des surfaces recouvertes d'excréments de singe scellés sous une résine transparente. Ce dispositif préservait les indices visuels de saleté, sans odeur ni risque réel d'infection. Les macaques issus des troupes ayant subi l'épidémie n'ont accepté la nourriture provenant de la surface d'apparence souillée que dans 47 % des tests, contre 79 % chez les primates du groupe non exposé.

L'expérience façonne l'évitement

Fait remarquable, les singes des groupes touchés ont manifesté cette méfiance accrue, qu'ils aient eux-mêmes contracté le virus ou non. Comme l'agent pathogène se transmettait par la salive et le sang plutôt que par l'alimentation, les chercheurs ont constaté que le simple fait de voir des membres du groupe souffrir et mourir modifiait la tolérance des primates face à une éventuelle contamination. L'équipe a relié ces réactions au système immunitaire comportemental, un ensemble évolutif d'actions qui protège les animaux de la maladie avant que les défenses biologiques internes ne soient sollicitées.

Dans une expérience connexe portant sur 54 macaques de sept espèces différentes, les auteurs ont découvert que le développement précoce influençait également l'évitement des maladies. Les singes autrefois détenus comme animaux de compagnie par des humains étaient nettement plus enclins à manger sur des plateaux souillés que les animaux nés dans le sanctuaire et élevés par leur mère naturelle. Les chercheurs suggèrent que l'observation des précautions maternelles durant le jeune âge apporte des leçons comportementales cruciales qui persistent tout au long de la vie adulte.