Los brotes vuelven a los macacos cautelosos con la comida

Los monos que han sobrevivido a un brote viral letal se vuelven mucho más cautelosos a la hora de ingerir alimentos con aspecto sucio, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de California en San Diego publicado en Royal Society Open Science. Los hallazgos sugieren que los primates no humanos adaptan sus conductas para evitar patógenos tras una amenaza de enfermedad, incluso sin comprender cómo se propaga realmente la infección.

La investigación se originó en un refugio de primates en el sur de Texas que alberga grupos separados de macacos japoneses. En 2020, el personal detectó el retrovirus simio tipo II en determinados grupos. La infección causó enfermedades graves y muertes, propagándose principalmente a través de rasguños y mordeduras y no por la comida. Los trabajadores del santuario respondieron con pruebas diagnósticas, cuarentenas y separación física, lo que estableció un escenario singular en el que tres grupos sufrieron la crisis mientras que un cuarto permaneció totalmente indemne.

Los investigadores evaluaron a 55 monos presentándoles opciones entre recompensas en madera limpia y recompensas colocadas sobre superficies cubiertas con desechos de mono sellados bajo resina transparente. Este diseño conservaba las señales visuales de suciedad sin olor ni riesgo real de infección. Los macacos de los grupos que atravesaron el brote aceptaron comida de la superficie con apariencia sucia en solo el 47 por ciento de las pruebas, frente al 79 por ciento registrado entre los primates del grupo no expuesto.

La experiencia moldea la evitación

Sorprendentemente, los monos de los grupos afectados mostraron esta mayor cautela hubieran contraído o no el virus ellos mismos. Dado que el patógeno se transmitía a través de la saliva y la sangre y no por la alimentación, los investigadores observaron que el simple hecho de ver a otros miembros del grupo sufrir y morir alteró la tolerancia de los primates a una posible contaminación. El equipo vinculó estas reacciones con el sistema inmunitario conductual, un conjunto evolutivo de comportamientos que protege a los animales frente a las enfermedades antes de que sea necesario recurrir a las defensas biológicas internas.

En un experimento relacionado que analizó a 54 macacos de siete especies, los autores descubrieron que el desarrollo temprano también influía en la evitación de enfermedades. Los monos criados anteriormente como mascotas por humanos fueron significativamente más propensos a comer de tablas contaminadas que los animales nacidos en el santuario y criados por sus madres biológicas. Los investigadores sugieren que observar las precauciones maternas durante la juventud aporta lecciones de conducta vitales que persisten a lo largo de toda la vida adulta.